Анализ ДНК подтвердил предположения исследователей: знатный воин X века, погребение которого было найдено более ста лет назад, оказался женщиной.
Могила викинга была обнаружена в 1880-е годы в Швеции, при раскопках поселения на берегах озера Меларен. Историки полагают, что там располагался город Бирка, который в IX – X веках был важным пунктом на торговом пути, связывающим Скандинавию со славянскими землями, Византией и арабскими странами. В конце X века город утратил свое торговое значение, возможно, из-за обмеления рек или из-за пожара и разорения врагом и постепенно был покинут и разрушился.
Археологи искали остатки этого города с XIX века, проверяя различные места, названия которых были созвучны названию города. В 1871 году энтомолог Яльмар Столпе посетил остров Бьёркё на озере Меларен, чтобы изучать насекомых, заключенных в местном янтаре. Большое количество янтаря, который находили на острове, заставило Столпе задуматься: ведь обычно в водах озера Меларен янтарь не встречается. Он предположил, что этот янтарь был в древности привезен из других мест, а остров был древним торговым центром. В 1871 – 1895 годах Столпе, переквалифицировавшись в археолога, провел на острове серию раскопок, обнаружив древнее поселение. Тогда Столпе высказал предположение, что это и есть древний город Бирка. Сейчас археологические памятники острова Бьёркё объявлены ЮНЕСКО объектом Всемирного наследия, и раскопанное там поселение называют древнейшим городом Швеции. Раскопки на острове и в окрестностях продолжаются до сих пор.
Среди находок Столпе и его коллег были несколько тысяч захоронений викингов. Одно из них, известное под обозначением Bj 581, было особенно богатым. Покойный был помещен в могилу вместе с двумя лошадьми, мечом, топором, копьем, стрелами, двумя щитами, золотыми арабскими монетами и доской для неизвестной нам настольной игры. Очевидно было, что это знатный воин. Специалисты по физической антропологии, исследуя остатки скелета, заподозрили, что погребенный был женщиной. Однако их вывод был встречен с сомнением, так как не было известно случаев, чтобы женщина в Скандинавии X века имела столь высокий воинский статус.
В новом исследовании скелета Bj 581 из костей были выделены образцы ядерной ДНК, а также измерено содержание стабильных изотопов. Вывод генетиков однозначен: в костях обнаружен набор половых хромосом XX, а не XY, значит скелет, без сомнения, принадлежал женщине. Изотопный анализ показал, что она не была местной уроженкой, а приехала в Бирку издалека.
Итоги исследования опубликовал American Journal of Physical Anthropology.
