Словенские ученые использовали редкую возможность наблюдать развитие яиц и личинок европейского протея (Proteus anguinus), животного из класса земноводных. Протей служит одним из неофициальных символов Словении. Он был изображен на одной из словенских монет, ходивших до введения евро, и дал название старейшему в стране научно-популярному журналу. Поэтому все четыре месяца за процессом развития яиц внимательно следили словенские СМИ.
Протей обитает в пещерных водоемах в западной части Балканского полуострова и очень редко попадается на глаза людям. Из-за подземного образа жизни данный вид утратил зрение, а окраска его стала розовато-белой. Так как ее цвет напоминал кожу человека, протеев местные жители называли протеев «человеческая рыбка». Длина тела протея около 30 сантиметров. Он напоминает угря, снабженного маленькими ножками.
Фото: Alex Hyde/Postojna Cave
В старину южные славяне считали этих животных детенышами живущих под землей драконов. Продолжительность жизни протея может превышать сто лет, в среднем она составляет около 68 лет. Впервые описал протея словенский ученый Янез Вайкард Вальвазор в книге «Слава герцогства Крайна» (1689), где он привел народные легенды об этом животном. Название протей животному дал австрийский натуралист Йозеф Лауренти в 1768 году.
Размножается европейский протей приблизительно раз в пять лет. Из-за его пещерного образа жизни этот процесс удается наблюдать очень редко. В этот раз кладку протея обнаружили в январе в знаменитой словенской пещере Постойнска-Яма. Первоначально в ней было 64 яица, но только в 23 из них эмбрионы начали развиваться. Остальные яйца оказались неоплодотворенными или погибли из-за грибковой инфекции. 30 мая из первого яйца вывелся маленький протей. Ученый Сашо Вельдт (Sašo Weldt), который наблюдает за развитием яиц, говорит, что появление на свет всех личинок может занять несколько недель.
В отличие от собратьев по классу земноводных, например лягушек, личинки которых головастики значительно отличают по внешнему виду и физиологии от взрослых животных, протеи в своем развитии не претерпевают существенной метаморфозы и во взрослой стадии сохраняют личиночные черты. Поэтому ученые полагают, что на самом деле протеи получают способность размножаться еще на личиночной стадии, а взрослой формы не достигают. Подобное явление называется неотенией и встречается у ряда других видов земноводных.
