Команда палеонтологов из Университета Иллинойса, Бюро землеустройства штата Юта и Университета Вандербильта под руководством Джин Лармон (Jean T. Larmon) проанализировала изотопный состав зуба эремотерия – древнего гигантского ленивца, жившего 27 тысяч лет назад в Центральной Америке. Так как зубы этих животных постоянно росли, ученые смогли проследить изменения условий, в которых эремотерий находился в течение последнего года жизни, и сделать выводы о характере его питания и климатических условиях того времени.
Гигантские ленивцы появились в Южной Америке около 35 миллионов лет назад, а вымерли примерно 8 – 10 тысяч лет назад. В отличие от современных ленивцев, самый крупный из которых весит не более восьми килограммов, те ленивцы отличались серьезными габаритами, достигая шестиметровой длины и веса до четырех тонн. Изученный авторами статьи зуб принадлежал виду Eremotherium laurillardi, который был распространен от современного штата Джорджия на севере до южной Бразилии. Эремотерий не был самым крупным из гигантских ленивцев, но и его вес достигал трех тонн.
Окаменевшие останки животного нашли в 2014 году дайверы, опустившиеся на дно затопленного кратера Кара Бланка в Белизе в поисках древностей народа майя. Вместо них были обнаружены зуб, плечевая и бедренная кости эремотерия. Хотя частично зуб окаменел, в нем оставалось достаточно неизмененной ткани для анализа стабильных изотопов углерода и кислорода, чтобы определить, чем питался его хозяин.
Гигантские ленивцы относятся к отряду неполнозубых. Как и у других представителей этого отряда (современные ленивцы и муравьеды), зубы их были лишены слоя эмали и состояли из более мягких минерализованных тканей. Они росли в течение всей жизни, самозатачиваясь в ходе износа во время питания. Наружный слой зуба состоял из зубного цемента, далее шли два слоя ортодентина и слой вазодентина. При помощи катодолюминесцентной микроскопии, которая вызывает свечение минералов и позволяет определять степень минерализации в окаменелостях, исследователи обнаружили, что один тип зубной ткани, плотный ортодентин, остался преимущественно нетронутым.
Тогда они взяли двадцать фрагментов ортодентина вдоль зуба на протяжении примерно десяти сантиметров, что позволило проследить условия формирования тканей в течение года. Изотопный анализ показал, что эремотерий пережил длительный сухой сезон, длившийся около семи месяцев и находившийся между двумя более краткими сезонами дождей. Также удалось установить, что эремотерий обитал в саванне, а не в лесу, как считалось, а его рацион, состоявший из множества растений, сильно менялся в зависимости от сухого или влажного сезона.
«Мы смогли увидеть, что это огромное существо было способно довольно легко адаптироваться к сухому климату, переключаясь на питание тем, что было более доступно», – сказала Джин Лармон. Ученые полагают, что разнообразное питание гигантских ленивцев позволило им достичь столь широкого распространения и сохраняться столь долго.
Результаты были опубликованы в журнале Science Advances.
