Спустя почти полвека после появления научной гипотезы, астрономы подтвердили, что быстро вращающиеся звезды излучают поляризованный свет. Поляризация была обнаружена у Регула, крупной звезды в созвездии Льва, которая находится на расстоянии примерно 79 световых лет от Солнца.
Модель линейной поляризации по диску горячей звезды была построена еще в сороковые годы независимо советским астрофизиком Виктором Соболевым и Субраманьяном Чандрасекаром из США. Согласно полученным ими результатам, максимальная степень поляризации (примерно 12 %) должна наблюдаться на краю диска звезды. В 1968 году астрономы Дж. Патрик Харрингтон (J. Patrick Harrington) и Джордж Коллинз (George W. Collins II) на основе этих данных предсказали, что поляризованный свет будет характерен для быстро вращающихся звезд. Но обнаружить это в ходе астрономических наблюдений долгое время не удавалось.
Теперь астроном из Университета Нового Южного Уэльса Даниэль Коттон и его коллеги смогли зафиксировать поляризацию излучения у Регула. Эта звезда, масса которой равна 3,5 массам Солнца, отличается очень быстрым вращением. Скорость вращения составляет 320 км / сек, а полный оборот вокруг своей оси Регул делает за 15,9 часа. По данным Коттона, если бы угловая скорость вращения Регула была всего на 3,5 % больше, гравитация не смогла бы удержать звездное вещество, и звезда бы распалась.
Для обнаружения поляризации в излучении Регула Коттон и его коллеги из Австралии, Великобритании и США использовали Высокоточный Поляриметрический Инструмент (High Precision Polarimetric Instrument, HIPPI) – поляриметр высокой чувствительности, установленный на телескопе в обсерватории Сайдинг-Спрингс в Австралии. Данные о поляризации света вместе с применением компьютерного моделирования позволили им уточнить частоту вращения Регула. Авторы полагают, что полученные результаты имеют решающее значение для понимания, как устроены жизненные циклы крупных и горячих звезд.
Итоги работы опубликованы в журнале Nature Astronomy.
