Конец 2003 года и начало 2004-го были отмечены массовым паломничеством на Марс. 25 декабря прошлого года на марсианскую равнину Izidis Platinia приземлился европейский научный модуль Beagle-2, который отделился от межпланетной космической станции Mars Express; через десять дней, 4 января 2004 года, на месте марсианского кратера Гусева совершил посадку американский марсоход Spirit. Задачи у обоих марсоходов схожие – искать на красной планете признаки биологической жизни и воды, но судьба их сложилась по-разному.
В день посадки Beagle-2 Центр управления космическими полетами Европейского космического агентства (Германия, город Дармштадт) получил от модуля сигнал – песню группы Blur, – означающий, что аппарат успешно достиг поверхности Марса. Однако в дальнейшем ни одна из попыток установить связь с модулем, в том числе с помощью мощных наземных радиотелескопов, а также американской станции Odyssey, находящейся на околомарсианской орбите, успеха не имели. Позднее ученые предположили, что Beagle-2, стоящий более 300 млн. евро, угодил в кратер стометровой глубины и диаметром всего 1 километр. О его существовании исследователи узнали, лишь изучив увеличенные снимки посадочной площадки Beagle-2, сделанные находящимся на марсианской орбите американским космическим аппаратом Mars Global Surveyor. По другой версии, научный модуль разбился при посадке: подвели тормозные парашюты и подушки с инертным газом. 7 января межпланетная станция Mars Express, траекторию которой скорректировали так, чтобы она проходила на высоте 315 км от места предполагаемой посадки модуля, безуспешно попыталась установить контакт с аппаратом. Эта операция считается главной и последней попыткой найти Beagle-2, тем не менее в ближайшее время будут предприняты еще несколько попыток. Эксперты из Европейского космического агентства говорят, что у них еще есть в запасе несколько вариантов действий. Если они ни к чему не приведут, миссия будет официально считаться провалившейся.
Тем не менее европейцы не собираются сдаваться. 30 декабря британский госсекретарь по вопросам научных исследований Дэвид Сенсбери заявил: “Мы должны работать вместе с Европейским космическим агентством, чтобы тем или иным образом обеспечить преемственность технологии Beagle-2 в будущем Beagle-3".
Более удачно приземлился на красную планету американский марсоход Spirit: послав первый сигнал об успешной посадке и окончании всех послепосадочных процедур, он, в отличие от Beagle-2, не замолчал, а стал усиленно слать на Землю снимки поверхности Марса, сначала примитивные черно-белые, а затем цветные и подробные, и даже трехмерную панораму. Spirit находится сейчас на платформе посадочного модуля. Вместе с тем эти снимки озадачили ученых: первый анализ изображений показывает, что характер поверхности кратера Гусева, где находится марсоход, пока не подтверждает, что здесь когда-то было озеро, как предполагалось ранее. Ученые рассчитывали, что бывшее озеро помогло бы решить загадку исчезнувшей на планете воды. Между прочим, по словам западных специалистов, говорить, что формулировать задачу марсохода как “найти жизнь на Марсе” – это неправильно. На самом деле искать следует природные карбонаты - сложные молекулы, которые строятся живыми организмами. Если их удастся найти, это будет решающий знак, говорят они.
Предполагалось, что через 9 дней после посадки Spirit, зарядив солнечные батареи, сойдет на поверхность планеты и отправиться ее изучать. Однако возникли технические проблемы: один из мешков-амортизаторов сдулся не полностью и заблокировал путь съезда марсохода. Новой датой начала путешествия по дну кратера Гусева, где находится Spirit, теперь названо 14 января. Впрочем, специалисты лаборатории реактивного движения в Пасадене (штат Калифорния, США), откуда ведется управление марсианской экспедицией, говорят, что весь комплекс научных приборов Spirit полностью работоспособен и находится в отличном состоянии. Тем временем к Марсу приближается второй американский аппарат Opportunity, который должен приземлиться на другом полушарии планеты 24 января. Американская программа по освоению Марса стоит 800 млн. долларов.
Американцы собираются увековечить на Марсе память семи астронавтов, погибших 1 февраля 2003 года при катастрофе шатлла Columbia. Место посадки марсохода Spirit будет называться мемориальной космической станцией памяти Columbia. Марсоход доставил на Марс выполненную в форме диска специальную памятную табличку.
