Согласно переписи населения 1989 года, в Дагестане проживают следующие народности: аварцы - 496 тысяч человек; даргинцы - 280 тысяч человек; кумыки - 232 тысячи человек; лезгины - 204 тысячи человек; русские - 166 тысяч человек; лакцы - 92 тысячи человек; табасаранцы - 78 тысяч человек; азербайджанцы - 75 тысяч человек, чеченцы - 58 тысяч человек.
Каждая из ведущих национальностей горного центра имеет собственные интересы. Аварцы заинтересованы в сохранении своих ведущих мест в государственно-административной структуре Дагестана, где их заметно теснят даргинцы и кумыки, а также в защите тех земель, которые обрело за последние десятилетия аварское население, спустившееся с гор на равнины. Даргинцы имеют лидирующее положение в системе торговли, управленческих структурах республики. Они крайне заинтересованы в сохранении плоскостных кутанов для отгонного животноводства. Основные проблемы лакцев сосредоточенны не на Юге - в месте их исконого проживания (Кумух), а в центре: над ними долго нависала угроза выселения из Новолакского (Ауховского, чеченского) района, а после обмена земель района на территорию недалеко от Махачкалы лакцы оказались в конфликте с кумыками. Кроме того, лакцы наделены большими отгонными пастбищами на равнине.
На границе с Чечней расположены террритории чеченцев-аккинцев. Это Новолакский район, а также часть Хасавюртовского и Казбековского районов. Новолакский район, заселенный лакцами после выселения чеченцев в 1943 году, уже в 60-е начал вновь стремительно заселяться, но больше аварцами, чем чеченцами. По переписи 1970 года в регионе проживало 6868 (74,2%) лакцев, 1511 (16,3%) чеченцев и 691 (7,5%) аварцев. В 1979 году соотношение изменилось - в районе проживало 7128 (60,7%) лакцев, 2178 (18,6%) чеченцев и 2252 (19,2%) аварцев. К 1989 году число аварцев еще более возросло - 3245 (24,6%), чеченцев - 3076 (22,9%), лакцев - 6837 (50,9%).
Русское население в последние годы стремительно уменьшается. В Кизлярском районе число русских сократилось с 28295 (66,9% по переписи 1970 г.) до 20519 в 1979 году (49,6%) и до 14069 (29,6% - 1989 г.). В Тарумовском районе - 12692 (65,2%) в 1970-м, 9745 (56,5%) в 1979-м и 7523 (37,6%) в 1989 году, в то время, как число аварцев возрастало с 1189 (6,1%) в 1970-м, до 1477 (8,6%) в 1979-м и 3592 (18%) в 1989 году. Также увеличивалось число даргинцев - 445 (2,3%) в 1970-м, 1551 (9%) в 1979-м и 3222 (16,1%) в 1989 году.
Только город Кизляр (47808 жителей) остается русским (62,5%) городом, но если учесть, что аварцы в 1970 году составляли 2%, а в 1989 году - 8,9%, а количество русских в 1970-м составляло 76,5%, то тенденция к сокращению русского населения проявляется и здесь.
Этнические проблемы в республике особенно обострились в конце 1980-х годов.
Кумыкская проблема. Заселявшие равнинный центр Дагестана кумыки в 30-е годы составляли в регионе около 70 процентов населения. В результате массового схода с гор аварцев и даргинцев в местах своего традиционного проживания кумыки стали составлять около 25 процентов населения. Конфликт наиболее ярко обозначился в 1991 - 1992 годах. Тогда Кумыкское национальное движение "Тенглик" формировало параллельные структуры власти. В октябре 1991 - январе 1992 гг. под Хасавюртом функционировал кумыкский лагерь, добившийся назначения министром юстиции кумыка. В качестве альтернативы сложившемуся положению была выдвинута идея создания независимого "Кумыкстана". Однако власти на это никак не отреагировали, а некоторые кумыкские деятели, в том числе и председатель Совета министров А.Мирзабеков, не раз становились жертвами терактов.
Чеченская проблема. В 1943 году чеченцы-аккинцы были депортированы с территории Ауховского района, а на их земли переселили с гор лакцев (район переименовали в Новолакский). После возвращения чеченцев земли им не вернули, и лозунг восстановления района стал лозунгом борьбы местных чеченцев и стержнем чеченской проблемы в Дагестане. Около 60 тысяч чеченцев (т.н. чеченцы-аккинцы), проживающих в районе Хасавюрта (в т.ч. около 20 тыс. в самом городе), создали в ходе подготовки восстановления Ауховского (Новолакский и часть Казбековского) района слаженную организационную структуру - Исполком чеченцев Ауха, активно действовавший в 1991-1992 годах.
Лакцы после референдума в 1992 году согласились покинуть Ауховский район и переселиться в район возле Махачкалы, но эти территории считают своими и кумыки. В результате лакцы все-таки переселились в район Шура-озень, но, помимо скрытой национальной нестабильности, это обернулось и напряжением для республиканского бюджета - необходимо было строить заново населенные пункты.
В 1995 году в республику перебралось около 100 тыс. беженцев из Чечни, и они расселились в основном у чеченцев-акинцев.
Лезгинская проблема. Усиление российско-азербайджанской границы, а также притеснения лезгин в Азербайджане породили движение за создание единого "Лезгистана". Наиболее активно в этом направлении действуют движение "Садвал" на территории РФ и Лезгинская демократическая партия и общество "Сапур" на территории Азербайджана. По официальным данным, на юге Дагестана и на севере Азербайджана проживает соответственно 200 и 170 тысяч лезгин. По неофициальным - в Азербайджане проживает 800 тыс. лезгин, в Дагестане - 250 тыс. (данные журнала "Лезгистан", пробный номер за 1991 год). Ситуация осложняется тем, что большое число безработных в Дагестане - лезгины.
Ногайская проблема. Ногайская степь в 1957 году оказалась разделена между Дагестаном, Ставропольским краем и Чечней. Естественным требованием ногайцев стало воссоединение этого тюркского народа. Политическим выразителем идеи объединения стало общество "Бирлик". В Кизлярском и Тарумовском районах значительную долю населения составляют русские, многие из которых являются терскими казаками, также требующими реабилитации. Ситуация осложняется и тем, что традиционно овцеводческие горные народы (аварцы, даргинцы, лакцы) вторгаются на пастбища в Ногайской степи - Тарумовском и Кизлярском районах. Это нарушает привычный хозяйственный уклад живущих там русских, армян, занимающихся виноградарством, садоводством, огородничеством, а также ногайцев, опасающихся чрезмерной перегрузки пастбищ.
Русская проблема. Отток русского населения увеличивается. В 1989 году русские составляли 9,2% населения республики (166 тыс. из 1,8 млн), в 1993 году - уже 7%. В 70-е годы эта цифра была значительно выше. В 1994 году были введены ограничения по прописке в северных районах, однако это требование казаков вызвало недовольство аварских организаций. По материалам базы данных "Лабиринт" информационно-экспертной группы "Панорама"
