Вслед за отделением Британского совета в Петербурге, которое временно закрылось под давлением российских властей, приостановил работу и филиал в Екатеринбурге. Питерское отделение закрылось после того, как к продолжающемуся с конца прошлого года конфликту подключилась ФСБ, которое вызывало российских сотрудников отделения на беседу и объяснило им опасность «втягивания в качестве инструмента в провокационные игры британцев».
Вдобавок в ночь на среду с директором питерского филиала британцем Стивеном Кинноком случилась неприятность: сотрудники ГИБДД задержали его за проезд под запрещающим знаком и за вождение в нетрезвом виде. После составления протокола он был отпущен. В британском генконсульстве Санкт-Петербурга признали, что Киннок выпил бокал вина, перед тем как сесть за руль, но отметили, что это ниже предела, допустимого российскими законами. Кроме того, британцы отметили, что российские дипломаты в Лондоне в 2007 году совершили 167 подобных нарушений.
В Екатеринбурге офис Британского совета в среду осаждала молодежь: четверо местных студентов с разрешения властей провели пикет под лозунгами вроде «Не вся власть Британскому совету». В четверг офис БС в Екатеринбурге приостановил свою работу, автоответчики были отключены, а со здания генерального консульства Великобритании в Екатеринбурге, где размещался офис, была снята вывеска. Как заявили в екатеринбургском представительстве МИД РФ, у БС в договоре аренды помещений даже не было упомянуто право размещать на стенах свои вывески.
«Российские власти сделали невозможным для нас продолжать нашу работу в Санкт-Петербурге и Екатеринбурге и я принял решение о приостановке деятельности в обоих городах», – сообщил на пресс-конференции глава организации Мартин Дэвидсон.
Ни одна сторона пока не хочет уступать в конфликте. В британском МИДе настаивают, что деятельность Британского совета в России соответствует нормам российского и международного законодательства и нападки на его сотрудников неприемлемы. Москва не скрывает своей обиды от того, что региональные отделения БС возобновили работу после новогодних праздников, несмотря на запрет. Российские официальные лица утверждают, что отделения Британского совета работают в нарушение российского законодательства, а отказ англичан прекратить работу является провокацией и «нагнетанием обстановки».
Обосновывая законность работы отделений Британского совета в России, англичане ссылаются на двусторонний договор 1994 года «О культурном и научно-техническом сотрудничестве» и Венскую конвенцию «О консульских сношениях» 1963 года. В свою очередь, российский МИД утверждает, что правовых оснований для присутствия Британского совета за пределами Москвы нет, поскольку для этого необходимо дополнительное соглашение, а работать «под вывеской» британских консульств в Санкт-Петербурге и Екатеринбурге БС не может. Но это дополнительное соглашение Москва подписывать не хочет из-за испортившихся за последний год отношений с Лондоном.
«Глава МИДа Лавров на своей пресс-конференции заявил, что дело Британского совета – ответ правительства РФ на высылку российских дипломатов летом 2007 года, – сказал изданию «Газета» Стивен Киннок. – Таким образом, наша организация была вовлечена в политику – хотя у нас нет проектов, связанных с политикой. Британский совет работает исключительно в областях образования, науки и культуры».
Накануне в поддержку позиции Великобритании выступил Госдеп США. В заявлении пресс-секретаря Госдепартамента Шона Маккормака было выражено сожаление в связи с «эскалацией действий, предпринятых российскими властями против сотрудников и деятельности Британского совета в Санкт-Петербурге и Екатеринбурге». «Мы надеемся, что этот вопрос будет разрешен справедливо, без затягивания, и таким образом, чтобы позволить Британскому совету продолжать свои добрые дела в России», – заявил Маккормак.
Тем не менее, по информации Би-би-си, в британском МИДе «нет особого аппетита для ответных действий», там готовы признать, что иного выбора, кроме как закрыть региональные филиалы, у Лондона нет. Однако правительство Великобритании намерено заявить о моральной победе и указать, что закрытие офисов культурно-образовательной организации навредило только репутации России и простым россиянам, которые лишились ценных культурных связей.
Британский совет был создан в 1934 году под эгидой МИД Великобритании как неполитическая просветительская организация, пропагандирующая Соединенное Королевство за рубежом. Его филиалы действуют в 100 странах мира, организуя образовательные программы, студенческие обмены, выставки и научные конференции. В 1992 году в Москве открыт первый информационный центр совета, в 1994 году получивший статус культурного центра при посольстве. В дальнейшем было открыто 16 отделений – в Санкт-Петербурге, Архангельске, Волгограде, Екатеринбурге, Иркутске, Калининграде, Красноярске, Мурманске, Нижнем Новгороде, Великом Новгороде, Омске, Петрозаводске, Пскове, Ростове-на-Дону, Самаре, Сочи. Ежегодно в проектах совета принимало участие около 400 тыс. россиян.
С осени 2006 года отношения Москвы и Лондона начали стремительно портиться из-за убийства в британской столице политэмгранта Александра Литвиненко. В июле 2007 года новый глава МИД Великобритании Дэвид Милибэнд объявил о введении ряда санкций против России за отказ выдать Андрея Лугового, которого англичане подозревают в этом убийстве. Лондон объявил о высылке четырех российских дипломатов и сокращении сотрудничества с Москвой в ряде сфер. В частности, было объявлено о введении визовых ограничений для представителей российских госструктур. МИД РФ в ответ объявил о высылке четырех британских дипломатов, а также о прекращении двустороннего сотрудничества в борьбе с терроризмом. Кроме того, российские официальные лица отказались ездить в Великобританию, а британским чиновникам был закрыт въезд в Россию.
«Разрыва дипломатических отношений между Россией и Великобританией не будет», – заявил посол Великобритании в России Энтони Брентон эфире радиостанции «Эхо Москвы». Также, по словам дипломата, он вряд ли будет отозван в Лондон для консультаций в связи с кризисом российско-британских отношений. «Между нами есть несколько проблем, в частности, проблема Британского совета, – признал Брентон. – Но у нас есть и позитивные отношения во многих областях, например в области экономики: уровень торговли и инвестиций растет каждый день, каждый месяц, каждый год».
