Астрофизики Штефан Бёркман (Stephan Birkmann), Оливер Краузе (Oliver Krause) и Дитрих Лемке (Dietrich Lemke) из Института Макса Планка в области астрономии (Max-Planck-Institut fuer Astronomie) в Гейдельберге при помощи данных орбитальной Инфракрасной космической обсерваторией (Infra-Red Space Observatory, ISO) Европейского космического агентства (European Space Agency, ESA), впервые наблюдали процесс рождения гигантских звезд, светимость которых в 100 тыс. раз превышает светимость Солнца.
Сгустки вещества, которые являются центрами образования молодых звезд, имеют очень низкую температуру и обнаружить их можно только посредством длинноволнового инфракрасного излучения, способного пройти через завесу пыли, пишут C-News. Именно в этом частотном диапазоне работает инфракрасная камера ISOPHOT космической станции ISO.
Данные были собраны по методике ISOSS (Serendipity Survey), разработанной доктором Лемке, который обратил внимание на тот факт, что дорогостоящее время работы ISO теряется без всякой пользы, когда станция осуществляет поворот для перемены объекта исследований. Согласно предложению ученого, инфракрасная камера не выключалась во время изменения ориентации зонда и передавала информацию в наземный центр непрерывно.
За время работы ISO, которая продолжалась около двух с половиной лет в течение 1995–98 годов, космический аппарат сделал приблизительно 10 тыс. поворотов, прочертив своего рода сеть в определенном участке космического пространства. Камера регистрировала излучение с длиной волны 170 мкм, что в 300 раз превышает среднюю длину волны оптического диапазона, позволяя обнаруживать объекты с очень низкой температурой, до 10 К (–263 С). В результате обработки полученных данных был составлен каталог «холодных участков» космического пространства.
В полученном каталоге доктор Бёркман и его коллеги выдели 50 возможных центров образования массивных звезд. Последующие наблюдения с использованием наземных телескопов показали, что объект ISOSS J18364-0221 представляет собой два холодных плотных ядра, очень похожие на центы образования обычных звезд, но имеющие значительно большую массу.
Используя данные камеры, исследователи обнаружили два холодных и плотных ядра, каждое из которых содержит достаточно вещества для формирования массивной звезды. Первое ядро имеет температуру 16,5 К (–256,5 С), его масса в 75 раз превышает массу Солнца и обнаруживает признаки гравитационного коллапса. Температура второго ядра приблизительно 12 К (–261С), масса – 280 солнечных.
Открытие поможет выяснить причины и условия образования массивных звезд.
Несмотря на то, что ISO закончила свою работу, ESA продолжает работу в данном направлении. В настоящее время ESA принимает участие в японском проекте Akari (прежнее название ASTRO-F). Кроме того, в 2008 году планируется ввести в действие космический телескоп Гершеля (Herschel Space Telescope), оборудованный 3,5-м зеркалом и инфракрасными датчиками.
