Обслуживание Международной космической станции без шаттлов, которые после полета «Атлантиса» в июле 2011 года «выйдут на пенсию», будет сложной логистической задачей, поскольку другие космические грузовики не обладают многими возможностями шаттлов. Такое мнение высказал командир челнока «Индевор» Марк Келли, РИА «Новости».
«(Без шаттлов) это будет логистическим вызовом, но мы сможем с ним справиться», - сказал Келли сегодня, 25 мая 2011 года, на пресс-конференции с борта МКС, транслировавшейся в прямом эфире на сайте НАСА.
Он отметил, что еврогрузовик ATV, японский корабль HTV и российский «Прогресс» сильнее ограничены по объему груза, который они могут отвезти на станцию, и, кроме того, не могут доставлять грузы обратно, например, для того, чтобы анализировать неполадки.
Причина прекращения полетов шаттлов - выработка ресурса кораблей и неприемлимые по размерам затраты на подготовку и обслуживание космических челноков.
Впрочем, отметим, что на МКС достаточно мало грузов, которые необходимо возвращать с орбиты, тем более таких, которые не могут поместиться в спускаемый аппарат российского корабля «Союз».
Как известно, возвращающийся с МКС на пилотируемом корабле «Союз» экипаж забирает с собой результаты экспериментов и другие «возвращаемые грузы».
В отличие от станции «Мир», в составе которой был модуль «Кристалл», на МКС нет обрабатывающих печей и кристаллизаторов для производства в невесомости в достаточном объеме ценных материалов для последующей отправки их на Землю.
А наиболее важным за последнее время грузом, возвращенным шаттлом на Землю, была система туалета из американского сегмента МКС, которую доставили специалистам НАСА для изучения причин ее частых поломок.