Законопроект одновременно рассматривается в верхней палате Конгресса США — Сенате. В случае одобрения закон будет подписан президентом США Бараком Обамой и может быть принят до декабрьских рождественских каникул, после чего вступит в силу.
Фигуранты «списка Магницкого» причастны, с точки зрения американцев, к гибели в СИЗО российского юриста Сергея Магнитского, вскрывшего в России факты масштабных налоговых махинаций. Законопроект предусматривает визовые и экономические санкции как в отношении чиновников, причастных к аресту и гибели юриста, «так и тех госслужащих, которые укрывают этих чиновников от ответственности».
Инициатром составления списка стал сенатор США Бенджамин Кардин. В мае 2011 года он внес в Сенат расширенный проект закона, посвященного Сергею Магнитскому. Законопроект обязывает госсекретаря США составить список лиц, участвующих в нарушении прав человека, на которых будут распространены американские санкции, в частности, запрет на их въезд в США, арест активов на территории страны и в подконтрольных США финансовых институтах, а также запрет на любые операции с этими активами и доходами от них. По данным Hermitage Сapital законопроект уже поддержан 14 «сенаторами-тяжеловесами» от обеих ведущих партий Конгресса.
Юрист инвестфонда Hermitage Сapital Сергей Магнитский скончался в ноябре 2009 года в СИЗО «Матросская тишина». Ранее ему удалось раскрыть схему, с помощью которой столичные оперативники в сговоре с налоговиками смогли украсть из бюджета 5,4 миллиарда рублей. Против Магнитского возбудили уголовное дело и в ноябре 2008 года юриста отправили за решетку, однако через год он скончался в СИЗО, как сообщалось, от обострившейся болезни. По факту его смерти возбудили дело, а Дмитрий Медведев распорядился проверить качество медпомощи, оказываемой в российских тюрьмах. По версии Hermitage, около 60 госслужащих несут ответственность за гибель юриста. Президент Дмитрий Медведев пообещал, что результаты расследования смерти Магнитского будут обнародованы в ближайшее время.
Поправка Джексона-Вэника к Закону о торговле была принята в 1974 году в связи с нарушениями в СССР прав человека на эмиграцию. Россия как правопреемница СССР получила эту поравку «в наследство» и до настоящего момента ограничивает торговлю с Россией. Ранее отмена поправки была одобрена Финансовым комитетом Сената США и Бюджетным комитетом Конгресса.
