Исследователи реконструировали геном штамма чумной палочки (Yersinia pestis), вызвавшей эпидемию бубонной чумы 1720 – 1722 годов в Марселе. Тогда от болезни в городе погибла половина населения. Чтобы предотвратить распространение эпидемии, парламент города Экс-ан-Прованс принял закон, карающий смертной казнью попытку проникнуть в охваченный чумой Марсель. Вокруг города была построена стена (Mur de la peste) высотой два метра и выставлены карантинные посты. Ныне некоторые фрагменты этой стены сохраняются как исторический памятник. Однако чума все равно проникла в Экс-ан-Прованс, Арль и Тулон. Общее количество жертв болезни оценивают в 100 тысяч человек.
Специалисты по археогенетике из Института по изучению истории человечества Общества Макса Планка в Иене выделили ДНК бактерии из отложений на зубах жертв чумы, найденных во время раскопок массовых захоронений. Проанализировав геном, они обнаружили, что сейчас данный штамм чумы не встречается, а также определили, что бактерии, вызвавшие марсельскую чуму XVIII века были прямыми потомками тех, что в XIV веке стали причиной Черной Смерти – самой масштабной эпидемии чумы в истории Европы. Ученые полагают, что в течение четырех веков бактерии данного штамма циркулировали где-то в популяциях животных или среди людей.
Как говорит руководитель исследования Кирстен Бос (Kirsten Bos), географический источник марсельской эпидемии пока не определен. Марсель – портовый город, куда заходило много кораблей со всего побережья Средиземного моря, так что возбудители чумы могли прибыть с Ближнего Востока. Однако ученые не исключают, что чума могла все это время таиться и где-то по соседству, в Европе. Традиционно историки связывают начало марсельской эпидемии с прибытием в порт 25 мая 1720 года корабля «Grand-Saint-Antoine», следовавшего из Сидона в Сирии через Кипр, на котором в то время также отмечалась чума.
