О появлении новой болезни коралловых полипов сообщили ученые из Университета Дерби в Великобритании и морской лаборатории на острове Гуам в Тихом океане. Они предлагают назвать ее серой пятнистостью кораллов (grey-patch disease).
Для новой болезни характерно появление на поверхности кораллового полипа тонкого серого слоя цианобактерий, образующих биопленку. В период с 2011 по 2018 год ученые обследовали коралловые рифы Индийского и Тихого океанов в поисках признаков нового заболевания и установили, что в настоящее время его распространение ограничивается Микронезией. Оно обнаружено у 18 различных видов кораллов и наблюдался в 21,7 % обследованных колоний. Болезнь прогрессирует медленно, и в некоторых случаях живая ткань коралла может вновь вырастать поверх биопленки.
Ведущий автор исследования Майкл Свит (Michael Sweet) рассказал: «После анализа образцов кораллов оказалось, что многочисленные микроорганизмы участвуют в деградации защитных свойств кораллов, вызывая начало заболевания. Это подтверждает недавние выводы, которые указывают, что мы должны отказаться от модели «один патоген — одно заболевание» и учитывать роль множества патогенов при любом заболевании».
Сообщества симбиотических организмов, обитающих внутри коралловых полипов (водоросли и зооксантеллы), значительно изменяется в ходе болезни, однако при сравнении микробиомов в разных кораллах оказалось, что у зараженных кораллов происходят сходные изменения. Ранее же ученые полагали, что состав микробиома меняется хаотически. «Наш анализ выявил кластеризацию определенных микробов. Идентификация этих кластеров может быть полезным инструментом для оценки здоровья кораллов в любой момент времени, — говорит Майкл Свит. — Мы обнаружили, что в здоровых тканях кораллов «инфекционные кластеры» возникают раньше физических признаков болезни. Мы также смогли идентифицировать «кластеры выживания» в пораженной ткани. Они оказались важными для здоровья кораллов, и эти хорошие бактерии, по-видимому, конкурируют с болезнетворными микробами, позволяя некоторым кораллам восстановиться и выжить. Сейчас мы заинтересованы в изучении возможности культивирования этих микроорганизмов и их использования в качестве пробиотиков для оказания помощи кораллам». О результатах исследования рассказывается в журнале Microbiome.
«Серая пятнистость» — не единственная проблема, с которой сталкиваются кораллы. В последние тридцать лет распространилось заболевание, известное под названием «обесцвечивание кораллов». При обесцвечивании симбионты кораллов полностью погибают. Поскольку именно они придают кораллу цвет, после их гибели кораллы белеют. Симбионты обеспечивают коралл энергией при помощи фотосинтеза, так что их гибель влечет смерть всего полипа. Причинами обесцвечивания кораллов становятся изменение температуры воды, опреснение, повышение кислотности, снижение количества растворенного в воде кислорода, повышенная солнечная радиация и другие факторы. Нередки массовые вспышки обесцвечивания кораллов, например, в 2016 году оно погубило 35 % кораллов в северной и центральной части Большого Барьерного рифа.