Палеонтологи обнаружили в Ливане чрезвычайно хорошо сохранившиеся окаменевшие останки неизвестного птерозавра, жившего в меловом периоде, около 95 миллионов лет назад.
Неспециалисты обычно считают, что птерозавры — это летающие динозавры, однако на самом деле птерозавры представляют собой самостоятельную группу древних рептилий. Они появились на Земле в конце триасового периода (210 миллионов лет назад) и стали первыми позвоночными, получившими способность к машущему полету. Исчезли птерозавры в ходе мел-палеогенового вымирания (65 миллионов лет назад).
Окаменевшие останки птерозавров находили на всех континентах, кроме Антарктиды, однако распределение находок крайне неравномерно и большинство известных образцов и видов происходят из небольшого количества месторождений, где условия благоприятствовали сохранению останков. Полные скелеты птерозавров находят лишь в особом типе палеонтологических захоронений, так называемых «лагерштеттах». Северная Африка и Ближний Восток считаются регионом, бедным птерозаврами, и полные скелеты до последнего времени в этих местах не обнаруживались. Нынешняя находка сделана в лагерштетте, расположенном в ливанском муниципалитете Хъюла. Ранее это место было известно останками древних рыб и беспозвоночных.
Среди птерозавров были настоящие гиганты — самые крупные летающие животные в истории Земли, ростом с жирафа и с размахом крыльев 10–12 метров (к таким птерозаврам относятся кецалькоатль и хацегоптерикс). Размеры нового вида куда скромнее: размах его крыльев — всего 1,32 метра. Вид получил название Mimodactylus libanensis. Он летал на морем Тетис — обширным пространством неглубоких морских вод, заполненных рифами и лагунами, отделявшим Европу от Африки и простиравшимся до восточной Азии. Ученые полагают, что питался этот птерозавр ракообразными, совершая охотничьи полеты над поверхностью моря, как современные альбатросы и фрегаты.
Статья об открытии Mimodactylus libanensis была опубликована в журнале Scientific Reports.