Американская компания Colossal, основанная предпринимателем Беном Ламмом и профессором генетики Гарвардской медицинской школы Джорджем Черчем, объявила о планах «воскресить» вымершего около четырех тысяч лет назад шерстистого мамонта при помощи современных генетических технологий. Компании уже удалось получить финансирование своих экспериментов в размере 15 миллионов долларов.
Шерстистый мамонт (Mammuthus primigenius) во время своего расцвета обитал на обширных территориях от Западной Европы до Северной Америки. Крупнейшие находки костей мамонтов расположены в Сибири: Берелёх в Якутии (останки 156 особей), Волчья Грива в Новосибирской области (минимум 50 особей), Луговское в Ханты-Мансийском автономном округе (31 особь), Красноярская Курия в Томской области (24 особи). Есть также крупные захоронения мамонтов в Восточной Европе (Севск в Брянской области, Днепродзержинск и Канев на Украине) и в Северной Америке (Хот-Спрингс в США, около 100 особей). Генетически шерстистый мамонт ближе к индийским слонам, чем к африканским, причем степень различий между индийскими и африканскими слонами меньше, чем между ними и мамонтами. Также генетический анализ обнаружил факты скрещивания шерстистого мамонта с другими видами древних хоботных: колумбийским мамонтом (Mammuthus columbi) и прямобивневым лесным слоном (Paleoloxodon antiquus).
Проекты по возрождению мамонтов предлагались уже не раз. Но ранее их авторы полагались на удачу в выделении древней ДНК мамонта из останков, сохранившихся в вечной мерзлоте, и дальнейшее использование яйцеклетки слона (подробнее о подобных проектах рассказывается в очерке «Суррогатная мама для мамонтенка»). Идея компании Colossal отличается от этих проектов. Теперь предполагается вывести шерстистого мамонта, подвергнув редактированию ДНК современных индийских слонов при помощи системы CRISPR/Cas.
Отправной точкой проекта станет взятие клеток кожи индийских слонов и перепрограммирование их в универсальные стволовые клетки с изменением генов на гены, присущие шерстистому мамонту. Конкретные гены, ответственные за волосяной покров, изолирующий слой жира и другие приспособления к холодному климату, уже были идентифицированы учеными путем сравнения ДНК мамонтов с геномами слонов. Полученные эмбрионы будут перенесены в суррогатную мать (в этом качестве предполагается использовать самок африканских слонов) или, возможно, в искусственную матку. Компания оптимистически заявляет, что первые слонята-мамонтята появятся через 4–6 лет.
«Наша цель — создать морозостойкого слона, но он будет выглядеть и вести себя как мамонт. Не потому, что мы пытаемся кого-то обмануть, а потому, что мы хотим [получить] кого-то, функционально эквивалентного мамонту, кто будет хорошо себя чувствовать при –40 °C и делать всё, что делают слоны и мамонты», — сказал Джордж Черч в интервью The Guardian. Глава отдела биологических наук Colossal Эриона Хиссоли говорит, что необходимые для решения задачи научные инструменты уже существуют и дело только в масштабировании. Бен Ламм считает, что созданная компанией технология может быть использована и для сохранения современных вымирающих видов.
Проект преподносится как попытка помочь сохранению вымирающих индийских слонов, снабдив их качествами, позволяющими им процветать на обширных северных территориях, где ранее располагались так называемые «мамонтовые степи» (тундростепь). Авторы проекта также считают, что стада новых мамонтов, попав в Сибирь окажутся способны помочь восстановить деградировавшую среду обитания и бороться с некоторыми последствиями климатического кризиса. Например, уничтожая деревья, мамонты могут помочь восстановить бывшие арктические луга.
Масштабный генетический и геоинженерный проект по преобразованию экосистем Арктики с помощью возрожденных мамонтов вызывает сомнения у многих исследователей. «Я считаю, что приведенное обоснование — идея, что можно было бы преобразовать арктическую среду с помощью стад мамонтов — неправдоподобно, — говорит биолог-эволюционист Виктория Херридж из Музея естественной истории в Лондоне. — Масштаб, в котором придется проводить этот эксперимент, огромен. Речь идет о сотнях тысяч мамонтов, которым требуется 22 месяца, чтобы вынашивать детеныша, и 30 лет, чтобы достичь зрелости».
Возникают сомнения, воспримут ли индийские слоны полученных гибридов в качестве подходящих партнеров для размножения. «Возможно, нам придется их немного побрить», — отвечает на это Джордж Черч.
С другой стороны проект критикует специалист по экологии растений профессор Гарет Феникс из Университета Шеффилда: «Хотя нам действительно нужно множество различных подходов, чтобы остановить изменение климата, нам также необходимо ответственно инициировать решения, чтобы избежать непреднамеренных разрушительных последствий. <…> Например, мамонты предлагаются в качестве решения, которое поможет остановить таяние вечной мерзлоты, потому что они будут удалять деревья, вытаптывать и уплотнять землю и превращать ландшафты в луга, что может помочь сохранить землю в прохладе. Однако мы знаем, что в лесных районах Арктики деревья и мох могут иметь решающее значение для защиты вечной мерзлоты, поэтому удаление деревьев и вытаптывание мха — последнее, что хотелось бы там сделать».
