Базирующееся в США Общество палеонтологии позвоночных, одно из крупнейших в мире объединений палеонтологов, опубликовало на своем сайте обращение к научному сообществу, в котором исследователей призывают отказаться от публикации находок, сделанных в янтаре, который был добыт в Мьянме. Обращение стало реакцией на захват власти в стране военными в феврале 2021 года.
Хотя янтарь добывается в нескольких регионах Мьянмы, чаще всего под бирманским янтарем понимается янтарь из долины Хуконг в штате Качин на севере страны. Возраст этого янтаря составляет около 99 миллионов лет, следовательно, обнаруживаемые в нем останки живых организмов относятся к самой ранней части сеноманского яруса верхнего мелового периода. Находки в бирманском янтаре представляют значительный палеонтологический интерес из-за разнообразия образцов флоры и фауны, в первую очередь членистоногих, но также и птиц, ящериц, змей, лягушек и фрагментарных останков динозавров. По состоянию на конец 2019 года благодаря бирманскому янтарю было описано более 42 классов, 108 отрядов, 569 семейств, 1017 родов и 1379 видов, причем только в 2019 году было описано более 300 видов, подавляющее большинство (94 %) которых составляли членистоногие.
Ожесточенные дискуссии вокруг бирманского янтаря ведутся в научном сообществе в течение нескольких лет. Часть территории штата Качин контролируется Организацией независимости Качина. Противостояние между ОНК и центральной властью длится, то затихая, то вновь ожесточаясь, с 1950-х годов. Значительный вклад в экономику ОНК вносила добыча и экспорт в Китай драгоценного жадеита, но в начале 2010-х годов правительственные войска взяли месторождения жадеита под контроль и на территориях ОНК значительно увеличилась добыча янтаря.
Большая часть янтаря ввозится контрабандой в Китай, в основном для ювелирных изделий. По оценкам, в 2015 году на главном янтарном рынке в Тенчуне (провинция Юньнань) было продано около 100 тонн янтаря на сумму от пяти до семи миллиардов юаней. Бирманский янтарь, по оценкам, составлял 30 % рынка драгоценных камней Тенчуна (остальное — бирманский жадеит). Часть янтаря попадает в руки ученых, поэтому с 2010-х годов в палеонтологической литературе многократно возросло количество публикаций, посвященных остаткам древних организмов, заключенных в бирманском янтаре.
Но в 2017 году армия Мьянмы отбила у качинских повстанцев районы, где сконцентрированы янтарные шахты. С 2019 года в научных и публицистических изданиях США стали выходить публикации, посвященные тяжелым условиям труда местных жителей на янтарных шахтах и тому, что торговля янтарем способствует финансированию конфликта в Качине. 21 апреля 2020 года Общество палеонтологии позвоночных опубликовало рекомендательное письмо для редакторов научных журналов с просьбой ввести «мораторий на публикацию любых ископаемых образцов, приобретенных из источников в Мьянме после июня 2017 года, когда армия Мьянмы начала кампанию по захвату центров добычи янтаря». Два дня спустя журнал Acta Palaeontologica Polonica заявил, что не будет принимать статьи о находках в бирманском янтаре, если образцы были собраны после июня 2017 года. Вскоре другое издание — Journal of Systematic Palaeontology — сообщило, что оно полностью отказывается публиковать статьи, основанные на материалах из бирманского янтаря, вне зависимости от того, когда были добыты образцы.
Далеко не все палеонтологи поддержали эту инициативу. Как указывали оппоненты, труд на янтарных шахтах действительно тяжел и опасен, но эти обстоятельства существовали и в период, когда добычу контролировали качины. С критикой моратория на исследования бирманского янтаря выступило Международное палеоэнтомологическое общество, в августе 2020 года международный научный журнал Paläontologische Zeitschrift опубликовал отрицательный отзыв более пятидесяти ученых в ответ на заявление Общества палеонтологии позвоночных. Помимо явной политической мотивированности потенциального моратория, критики указывают на то, что, даже при условии отказа от закупок бирманского янтаря научными организациями, в любом случае невозможно остановить закупку частными коллекционерами образцов янтаря с включенными останками живых существ, таким образом, эти экземпляры будут надолго, а то и навсегда потеряны для науки. При этом ювелирную ценность имеет лишь незначительная часть янтарных инклюзов, тогда как большинство из них не выглядит столь эффектно, поэтому оценивается как брак в ювелирной промышленности, так что только приобретение учеными может спасти эти образцы от гибели.
Возникли возражения и по поводу того, что добыча янтаря используется для финансирования военных операции в Качине. Палеонтологи Джордж Пойнар (George Poinar) и Зигард Элленбергер (Sieghard Ellenberger) обнаружили, что поставки янтаря после захвата рудников армией Мьянмы в 2017 году резко упали и что большая часть янтаря на китайских рынках была добыта до 2017 года. В статье, опубликованной на сайте журнала Science в 2019 году, говорилось: «Два бывших владельца шахт, выступая через переводчика в телефонных интервью, сообщают, что налоги стали еще выше с тех пор, как правительственные войска взяли под свой контроль этот район. Оба закрыли свои шахты, когда они стали убыточными после захвата власти правительством, и почти все глубокие шахты сейчас не работают. Только мелкие шахты и, возможно, несколько тайных промыслов всё еще действуют».
Тем не менее сейчас Общество палеонтологии позвоночных продолжило свою кампанию в пользу моратория на исследования бирманского янтаря. В письме, подписанном президентом общества Джессикой Теодор (Jessica M. Theodor), вице-президентом Маргарет Льюис (Margaret E. Lewis) и бывшим вице-президентом Эмили Рэйфилд (Emily J. Rayfield), говорится, что ситуация в Мьянме значительно ухудшилась после военного переворота 1 февраля 2021 года. Поэтому Общество палеонтологии позвоночных предлагает ввести жесткий мораторий на публикацию всех образцов окаменелостей в янтаре, полученных из источников в Мьянме после января 2021 года. Со ссылкой на издания UN Independent International Fact-Finding Mission и Financial Post утверждается, что добыча драгоценных камней, в том числе янтаря, стала ключевым источником финансирования для армии Мьянмы и приносит значительную прибыль. «Общество палеонтологии позвоночных надеется, что всё палеонтологическое сообщество будет работать сообща, чтобы предпринять любые действия, которые могут снизить насилие и нарушения прав человека в Мьянме», — говорится в заявлении. Кроме того, СВП опубликовал дополнительный документ, озаглавленный «Дополнительная информация о янтаре, добыче полезных ископаемых, нарушениях прав человека и торговле янтарем в Мьянме». Обращение Общества палеонтологии позвоночных адресовано шестидесяти с лишним международным и национальным палеонтологическим сообществам.
