По словам исследователей, останки лисицы, похороненной рядом с людьми около 1500 лет назад на территории современной Аргентины, указывают на «тесную связь» этого вида с человеком. Возможно, древние обитатели Южной Америки держали этих лисиц как домашних животных.
Найденные останки принадлежат Dusicyon avus, представителю семейства собачьих, вымершему, по разным данным, от 1000 до 400 лет назад. Вымерли также и все прочие представители рода Dusicyon, в котором насчитывается четыре вида. Дольше всех сохранялся Dusicyon australis, известный как фолклендская лисица или фолклендский волк. Последний представитель этого вида был убит в 1876 году.
Dusicyon avus был размером с немецкую овчарку, а обликом напоминал скорее шакала. Его останки находили на территориях Бразилии, Аргентины, Чили и Уругвая. Дольше всего он сохранялся на юге Патагонии. Есть даже упоминания о встрече с похожим на островах Огненная Земля в 1871 году, а около 1900 года исследователи засвидетельствовали, что представители народа она на Огненной Земли знают две разновидности лисиц, одна из которых достигает необычно больших размеров. Возможно, коренные жители сохраняли память о Dusicyon avus.
Теперь археологи обнаружили скелет этого животного в одной из могил на древнем кладбище Каньяда-Сека в центральной Аргентине. На этом месте находятся останки как минимум 24 взрослых и детей, каменные орудия, бусы и другие украшения. Кости древней лисицы находились рядом с одним из погребенных людей. Это вторая подобная находка. Ранее кости щенка были найдены при раскопках некрополя Лома-де-лос-Муэртос у деревни Хенераль-Конеса в аргентинской провинции Рио-Негро. Как и в Каньяда-Сека, лисица была похоронена рядом с одним из людей. При этом зубы лисиц широко встречаются в погребениях по всей Аргентине. Исследователи предлагают, что лисиц могли держать в качестве домашних животных и считать частью социальной группы.
Когда кладбище Каньяда-Сека было обнаружено археологами в 1991 году, кости идентифицировали как принадлежащие одному из представителей современного рода южноамериканских лисиц (Lycalopex), до сих пор живущих на этом континенте. Но нынешний, более тщательный анализ показал, что это неверно. Вывод был подтвержден в ходе изучения ДНК, образцы которого смогли выделить из костей исследователи.
С помощью радиоуглеродного датирования костей ученые подтвердили, что лисица была похоронена примерно в то же время, что и люди на этом кладбище. Кроме того, изотопные сигнатуры в зубах лисы позволяют предположить, что она питалась не только мясом (как это делали другие представители данного вида), но и растительной пищей. Зооархеолог из Оксфордского университета Офелия Лебрассёр (Ophélie Lebrasseur) говорит, что лисица ела то же, что и человек, рядом с которым она похоронена.
Исследователи также смогли уточнить возможные причины вымирания этого вида. Ранее высказывалась гипотеза, что скрещивание лисиц и домашних собак могло постепенно ослабить генетическое влияние лисиц на последующие поколения. «Наш анализ генетических расхождений показывает, что это маловероятно», — пишут исследователи. Другими словами, домашние собаки и лисы, вероятно, были настолько разными, что не могли производить жизнеспособное потомство. Авторы работы полагают, что эти лисы вымерли по другим причинам, например, из-за изменений окружающей среды.
Исследование опубликовано в журнале Royal Society Open Science.
