Родился 23 июля 1923 года в городе Челябинске, в семье рабочего. Отец, Ахмет Гареев (1881 г. рожд.), - рабочий. Мать, Рахима Гареева (1892 г. рожд.), - домохозяйка.
За неделю до Великой Отечественной войны Махмут Гареев становится курсантом Ташкентского пехотного училища имени В. И. Ленина. В ноябре 1941 года он становится командиром стрелкового взвода, исполняющий обязанности командира роты 99-й отдельной Таджикской стрелковой бригады Среднеазиатского военного округа.
Спустя два месяца Махмута Гареева зачисляют слушателем на курсы "Выстрел". Еще через четыре месяца он в составе 120-й отдельной стрелковой бригады в должности командира роты направляется на Западный фронт. В августе 1942 года - Гареев в должности исполняющего обязанности командира батальона. В 1945 году - помощник начальника оперативного отдела штаба 45-го стрелкового корпуса 5-й армии 3-го Белорусского фронта.
В конце 1950 года Гареев завершает учебу в Военной академию имени М. В. Фрунзе и получает назначение в Белорусский военный округ на должность начальника штаба 152-го гвардейского стрелкового полка 50-й гвардейской стрелковой дивизии. Спустя четыре с половиной года полковник Гареев становится начальником штаба 120-й гвардейской стрелковой дивизии.
С конца 1957 года - слушатель Военной академии имени К. Е. Ворошилова (с 1958 года - Военная академия Генерального штаба Вооруженных Сил СССР).
С ноября 1959 года и по сентябрь 1970 года в Белоруссии полковник, а позднее генерал Гареев последовательно занимает должности: заместитель командира гвардейской мотострелковой дивизии, командир гвардейского учебного мотострелкового полка, заместитель командира гвардейской учебной танковой дивизии, командир той же танковой дивизии, начальник штаба - первый заместитель командующего общевойсковой армией.
Далее генерал Гареев назначается начальником штаба Главного военного советника в вооруженных силах Объединенной Арабской Республики. В 1989 - 1991 годах Махмут Ахметович - советник Президента Демократической Республики Афганистан по военным вопросам.
Вернувшись из ДРА, генерал Гареев стал начальником штаба - первым заместителем командующего, членом Военного совета Уральского военного округа, затем возглавил Военно-научное управление Генштаба ВС СССР. После он становится начальником 7-го управления - заместителем начальника Главного оперативного управления Генштаба ВС СССР, потом - заместителем начальника Генерального штаба ВС СССР.
С 1993 года Махмут Ахметович Гареев - президент Академии военных наук. Он доктор военных наук и доктор исторических наук, автор многих книг. Среди них такие издания, как "Общевойсковые учения", "Фрунзе - военный теоретик", "Военная наука", "Неоднозначные страницы войны", "Контуры вооруженной борьбы будущего"). Особое место в его творчестве занимает книга "Маршал Жуков. Величие и уникальность полководческого искусства". Она удостоена Государственной премии имени Г. К. Жукова. М. А. Гареев - автор более 250 научных работ. Ряд его трудов издан за рубежом. Генерал армии Махмут Ахметович Гареев награжден 19 орденами и 30 медалями.
