На шаттле "Дискавери" обнаружились новые проблемы: в нижней части корабля отошли две полоски керамического волокна, которое заполняет тонкие промежутки между теплоизоляционной плиткой. Эта неполадка никак не связана с теми кусками, которые откололись от шаттла во время старта. Если специалисты НАСА решат, что обнаруженная неполадка представляет опасность, то двум членам экипажа "Дискавери" придется выходить в открытый космос и исправлять ее - отрезать или заправить куски материи обратно.
Один из обрывков торчит на 1,1 дюйма, другой - от 0,6 до 0,9 дюйма. Однако опыт показывает, что допустимая длина в этом случае - четверть дюйма, говорит директор миссии "Дискавери" Пол Хилл. Он пояснил, что эта цифра основывается на осмотрах вернувшихся ранее шаттлов. При этом возможно, что изначально выступающие куски материи были больше, но могли частично сгореть во время посадки.
Некоторые специалисты опасаются, что во время посадки шаттла может возникнуть перегрев поврежденных участков, где выступают куски выбившейся материи. Дело в том, что разные части корабельного корпуса рассчитаны на разные показатели экстремальных температур, поэтому фрагмент любого материала, выступающий над гладким покрытием фюзеляжа, может привести к перегреву во время вхождения в атмосферу.
1 февраля 2003 года при вхождении в земную атмосферу развалился на куски шаттл "Колумбия". Причиной катастрофы стал отвалившийся на старте кусок термоизоляционной обшивки, ударивший по левому крылу корабля и пробивший небольшую дыру в его защитном слое. В течение всего прошедшего после этого времени НАСА прилагало огромные усилия к тому, чтобы подобного не происходило, но при взлете "Дискавери" от обшивки внешнего топливного бака вновь отвалились куски изоляционной пены, которые повредили корпус шаттла.
Однако сейчас и астронавты, и специалисты на Земле уверены, что возвращение шаттла пройдет благополучно, поскольку после обследования поверхности челнока выяснилось, что повреждения оказались очень незначительными.
Между тем в космосе продолжается запланированная работа. В понедельник два астронавта "Дискавери" - американец Стив Робинсон и японец Соити Ногучи - выйдут в открытый космос во второй раз. Основной задачей этого выхода станет замена силового гироскопа на МКС. "Один из четырех американских гироскопов, обеспечивающих ориентацию МКС в пространстве, размером со среднюю стиральную машинку, будет установлен на внешней поверхности МКС на специальной железной ферме вместо аналогичного устройства, вышедшего из строя", - рассказал эксперт НАСА. Совершенно новый гироскоп доставлен на станцию на "Дискавери", и его предстоит вручную переместить на металлическую решетчатую ферму модуля "Юнити", закрепить и позже опробовать в работе. Но сначала Робинсон и Ногучи должны будут демонтировать неисправный гироскоп и переместить его на шаттл. "Вся работа в открытом космосе должна занять у астронавтов порядка шести с половиной часов, но может быть закончена раньше или позже этого времени. Начало операции - в 12.14 по московскому времени", - отметил эксперт НАСА. Свой первый выход в открытый космос Робинсон и Ногучи осуществили 30 июля.
Ранее по просьбе руководства МКС челнок было решено оставить на орбите еще на сутки. Таким образом, миссия "Дискавери" закончится 8 августа, а не 7-го, как планировалось ранее. Астронавтам необходимо провести дополнительные работы по обслуживанию станции, так как следующий шаттл стартует не ранее начала 2006 года.
После проблем при запуске "Дискавери" НАСА решило отложить все старты челноков до выяснения причин возникших неполадок.
