Под аплодисменты и вздохи облегчения присутствующих специалистов и гостей шаттл "Дискавери" мягко коснулся посадочной полосы военно-воздушной базы Эдвардс в Калифорнии. Это произошло в 16:12 по московскому времени и в 05:11 по местному, за 45 минут до рассвета. Это была первая посадка шаттла в Калифорнии после 2002 года и первая в ночное время с 1991 года. Двухнедельное путешествие семи американских астронавтов благополучно завершилось.
"Дискавери" начал сход с орбиты в 15:06 мск, после того как НАСА дало разрешение на посадку в Калифорнии. Первоначально приземление Discovery планировалось произвести на космодроме мыса Канаверал, но из-за плохой погоды посадку во Флориде - и вчера, и сегодня - отменили.
Самым опасным моментом приземления было прохождение шаттла сквозь плотные слои атмосферы, когда отдельные участки поверхности раскаляются до огромной температуры и аппарат летит, окруженный свечением, в облаке плазмы. Именно на этом этапе полета два с половиной года назад произошла катастрофа "Колумбии", после которой был введен мораторий на полеты челноков.
"Дискавери" стартовал к Международной космической станции 26 июля. 28 июля он пристыковался к МКС. За время пребывания на орбите астронавты "Дискавери" совершили три выхода в открытый космос, они заменили неисправный гироскоп на МКС и отремонтировали неполадки на поверхности челнока. На международную станцию было доставлено несколько тонн разного полезного груза, а со станции на шаттл отгрузили тонны мусора.
В состав экипажа "Дискавери" входят семь человек: командир Эйлин Коллинз, пилот Джеймс Келли, бортинженер Стивен Робинсон, специалисты полета Соичи Ногучи, Эндрю Томас, Венди Лоуренс и Чарльз Камарда.
На Земле очень беспокоились о том, будет ли возращение благополучным, поскольку неприятности с шаттлом начались уже в первые минуты после взлета. Через две минуты после старта от внешнего топливного бака, который отделяется при выведении шаттла на орбиту, отделился фрагмент теплоизоляции, который мог ударить по корпусу корабля, но пролетел мимо. Кроме того, от двух мест на корпусе шаттла отделились куски теплозащитной плитки. А позже обнаружилось, что в нижней части корабля отошли две полоски волокна, которое заполняет тонкие промежутки между теплоизоляционной плиткой. Эти два фрагмента выступали из покрытия в носовой части "Дискавери" и могли вызвать перегрев шаттла во время вхождения в атмосферу при посадке. Было принято решение отремонтировать теплозащиту прямо на орбите.
Учитывая возникшие при старте "Дискавери" проблемы, в НАСА приняли решение приостановить полеты челноков к МКС. Озабоченность специалистов вызывает отделение куска теплоизоляции от внешнего топливного бака. Причины, по которым это происходит, пока неясны. Именно отколовшийся фрагмент топливного бака привел к катастрофе шаттла "Колумбия".
