NASA подтверждает, что при старте шаттла Discovery от него отделились два фрагмента -кусок топливного бака и кусок теплозащитной плитки со створок, закрывающих передние шасси. Однако это не единственный инцидент, произошедший во время запуска шаттла. Во вторник вечером на сайте NASA появилась фотография, на которой показано, что Discovery при взлете сбил птицу. На снимке, сделанном в первые секунды после старта, можно увидеть момент ее столкновения с внешним топливным баком. Подобные инциденты, возможно, случались и раньше, но теперь новая система видеонаблюдения позволяет отслеживать их вовремя. Столкновение смогли зафиксировать сотни камер, которые снимали взлетающий шаттл с разных точек.
Внешний топливный бак, составляющий большую часть массы космического корабля до запуска, отделился на восьмой минуте полета и сгорел в атмосфере, но до этого бортовые камеры успели зафиксировать вблизи шаттла обломки. Пока неясно, виновна ли погибшая птица в их появлении.
Незадолго до старта эксперты пришли к выводу, что успешному возвращению на Землю может помешать даже столкновение с 10-граммовым телом, если соударение затронет особо чувствительный участок обшивки.
Cогласно инструкции, экипаж шаттла после пристыковки к Международной космической станции (МКС) должен будет произвести осмотр обшивки корабля - для этого два члена экипажа выйдут в открытый космос. С борта МКС будет проводиться детальная фотосъемка, которая поможет установить, не нанесли ли вреда обшивке шаттла отлетевшие при запуске фрагменты. Съемка будет вестись на цифровые фотокамеры с длиннофокусными объективами. Экипаж МКС, Сергей Крикалев и Джон Филипс, уже провели тренировку по точному нацеливанию 800-миллиметровых объективов двух цифровых камер в иллюминатор, перед которым пролетит Discovery.
Именно повреждение обшивки челнока стало причиной трагедии с шаттлом Columbia в феврале 2003 года. Как показало расследование, авария была вызвана тем, что небольшой кусок теплоизоляции, отделившийся от внешнего топливного бака в первые минуты после взлета, повредил обшивку челнока. Когда шаттл приземлялся, поврежденный участок обшивки воспламенился, в результате погибли все семь астронавтов. Полеты шаттлов были прерваны.
Запуск шаттла Discovery стал первым после катастрофы Columbia. Этому предшествовали беспрецедентные в практике космических стартов тесты и технические проверки. Старт неоднократно откладывался из-за обнаруженных неисправностей.
Теперь, если окажется, что обшивка корабля повреждена, астронавтам просто запретят возвращаться на нем на Землю. Для эвакуации экипажа с орбиты потребуется беспрецедентная спасательная операция, которая продлится больше месяца. Астронавтов будут возвращать на Землю с помощью других челноков.
Если же все пойдет по плану, то вернуться Discovery должен 7 августа. До этого семеро членов экипажа будут напряженно работать. В четверг челнок должен пристыковаться к МКС и доставить туда несколько тонн груза, экипажу Discovery также предстоят три выхода в открытый космос.
