NASA успешно запустило экспедицию New Horizons к Плутону - самой удаленной планете Солнечной системы. Ракета-носитель Atlas V, оснащенная российским двигателем, с беспилотным аппаратом на борту стартовала с мыса Канаверал в четверг в 14.00 по времени восточного побережья США (22.00 мск).
Выйдя на заданную траекторию перелета, космический зонд передал на Землю сигнал о том, что все его системы работают нормально.
Зонд New Horizons весом около полутонны и стоимостью $700 млн - самый высокоскоростной космический корабль, который когда-либо запускался. Со скоростью 16 километров в секунду он будет добираться до девятой по удаленности от Солнца планеты около 10 лет и на Землю уже не вернется.
К началу 2007 года New Horizons должен достичь Юпитера и использовать гравитационное поле этой планеты для получения дополнительного толчка в направлении Плутона, что сократит путешествие на 5 лет. Планируется, что при этих условиях аппарат достигнет Плутона летом 2015 года.
Плутон был открыт в 1930 году американским астрономом Клайдом Томбо. Организаторы экспедиции говорят, что New Horizons несет к планете прах ее первооткрывателя. Плутон - единственная планета Солнечной системы, к которой еще ни разу не летали аппараты с Земли. О Плутоне сейчас известно очень немного, не существует даже более-менее четкого изображения этой планеты.
Как отмечают ученые в НАСА, на протяжении большей части путешествия к Плутону космический аппарат будет находиться в «электронном бездействии». «Просыпаться» он будет раз в месяц, для того чтобы проверить работу систем и послать на Землю сигнал с информацией о своем состоянии. Энергия для космического аппарата вырабатывается радиоизотопным термоэлектронным генератором, потребляющим электричества меньше, чем пара 100-ваттных бытовых лампочек. Солнечные батареи на New Horizons не используются, так как аппарат будет находиться слишком далеко от Солнца.
Аппарат оборудован спектрометрами, в том числе в инфракрасной и ультрофиолетовой областях, цветной видеокамерой, телескопической камерой для съемки далеких объектов, детектором космической пыли и другими устройствами. При помощи этой техники New Horizons сможет собрать данные об атмосфере Плутона, создать подробную карту планеты и ее крупнейшего спутника - Харона. Аппарат должен сфотографировать и два менее крупных спутника Плутона, об открытии которых было объявлено в ноябре 2005 года. Радиосигнал от New Horizons, летящий со скоростью света, будет достигать Земли с опозданием в пять часов.
Пролетев мимо Плутона, New Horizons, возможно, соберет какую-нибудь информацию о поясе Койпера – огромном скоплении десятков тысяч ледяных объектов и камней, расположенном за Нептуном, в той же области, где и Плутон. Некоторые ученые утверждают, что Плутон не настоящая планета, а одна из льдин, оставшихся со времен возникновения Солнечной системы.
Данные, которые New Horizons отправит на Землю, должны дать не только информацию о Плутоне, но и важный материал для понимания формирования и эволюции Солнечной системы.
