С помощью инструмента SPHERE на Очень Большом Телескопе Европейской Южной Обсерватории в Чили ученые получили наиболее подробные изображения Паллады — одного из крупнейших астероидов. Он оказался покрыт большим количеством кратеров, возникших в ходе столкновений с другими объектами пояса астероидов.
Паллада была открыта в 1802 году немецким астрономом Генрихом Ольберсом. В тот момент она была вторым объектом из пояса астероидов, ставшим известным людям. Вскоре Карл Хардинг открыл Юнону, а затем Ольберс — Весту. После этих открытий Ольберс предложил гипотезу, что эти небесные тела были обломками крупной планеты, ранее существовавшей между Марсом и Юпитером.
По размерам Паллада уступает в главном поясе астероидов только карликовой планете Церере и астероиду Весте, причем последней лишь совсем немного, менее двадцати километров в диаметре. А масса Паллады (1,2 × 1020 кг) составляет 7 % от массы всех астероидов главного пояса.
На новых изображения Паллады исследователей удивило огромное количество кратеров, покрывающих поверхность астероида. Она даже назвали Палладу «самым кратерированным» объектом Солнечной системы и сравнили с покрытым углублениями мячом для гольфа. Кратеры занимают не менее 10 % площади Паллады. 36 кратеров имеют размер более 30 километров, «Эти первые подробные изображения Паллады показывают, что у астероида было жестокое прошлое», — говорит планетолог Франк Маркис (Franck Marchis) из Массачусетского технологического института.
Столь большое число кратеров ученые объясняют необычной орбитой Паллады. У ее орбиты слишком большое наклонение — угол между плоскостью орбиты и плоскостью эклиптики, в которой лежат орбиты большинства планет и астероидов Солнечной системы. Для Паллады этот параметр составляет 34,838°, тогда как для, например, Цереры — 10,585°, а для Весты — 7,135°. Проведенное компьютерное моделирование показывает, что такой наклон орбиты повышает вероятность столкновений Паллады в два-три раза по сравнению с Вестой и Церерой. При этом та же особенность орбиты приводит к тому, что объекты, с которыми сталкивается Паллада, как правило, движутся быстрее, чем участники столкновений большинства других астероидов.
Исследование опубликовано в журнале Nature Astronomy.
