Группа из 25 дайверов-добровольцев в течение девяти дней работает в национальном парке Суэйн-рифс в северной части Большого барьерного рифа, чтобы помочь правительственным службам в борьбе с морской звездой, получившей название терновый венец.
Терновый венец, или акантастер (Acanthaster planci), питается коралловыми полипами. Эти морские звезды располагаются на рифе, выворачивают желудок наружу прямо на кораллы и своими ферментами растворяют полипы, всасывая получающийся раствор. Терновый венец играет важную роль в жизни рифа, поскольку питается самыми быстрорастущими кораллами, позволяя более медленно растущим видам формировать свои колонии. Акантастеры появляются в теплые месяцы (с октября по февраль), причем крупные самки способны отложить до 65 миллионов яиц в течение сезона размножения. Когда акантастеров немного, кораллы успевают восстановиться, но во время вспышек их численности терновые венцы уничтожают до 95 % кораллов, полностью опустошая риф. Такие циклические вспышки происходят каждые 17 лет. С 1960-х годов на Большом Барьерном рифе их было зарегистрировано четыре, последняя произошла в 2010 году.
Массовое размножение терновых венцов в национальном парке Суэйн-рифс было замечено в ноябре «Суэйн-рифс – прекрасный комплекс, и он понравится любому терновому венцу. Это прекрасный шведский стол, и они, вероятно, воспользуются возможностью угоститься за ним», – говорит руководитель программы по контролю численности терновых венцов Стив Мун. Теперь, по его словам, каждый дайвер должен вылавливать тысячу морских звезд в день, чтобы предотвратить их дальнейшее распространение. В программе участвуют сотрудники университетов, туристических компаний и морских парков.
