Условия обитания (доступность корма, численность популяции) животных сказывается на их потомстве. Могут ли родители предугадать их изменения и дать своему потомству конкурентные преимущества? Ответ на этот вопрос нашла группа исследователей из Канады, Австрии и США.
В течение 23 лет ученые собирали информацию о популяции красных белок (Tamiasciurus hudsonicus) в Юконе. Основной корм, от которого зависит их численность – шишки канадской сосны. Если осенью урожай большой, то следующей весной численность белок растет. Еще до наступления зимы молодые белки должны занять свою территорию, иначе они погибают. При высокой численности популяции преимущество получают те самки, чье потомство растет быстрее.
Каким образом самки определяют численность популяции? Для защиты территории белки издают звуки: чем больше белок, тем больше звуков. Исследователи проигрывали в лесу записи голосов белок, имитируя высокую численность популяции. В таких условиях потомство растет быстрее. Это преимущество – быстро растущее потомство скорее займет территорию.
Почему скорость роста потомства увеличивается? У самок в годы увеличения плотности популяции повышен уровень кортизола. Ученые экспериментально установили, что проигрывание голосов белок вызывает тот же эффект и сопровождается быстрым ростом потомства. Если экспериментально увеличить уровень кортизола у белок-матерей, то их потомство также растет быстрее, чем у контрольных самок. Таким образом, было доказано существование механизма, дающего потомству преимущество в меняющихся условиях обитания.
