Национальное космическое агентство США выбрало сверхтяжелую ракету-носитель Falcon Heavy производства компании SpaceX для вывода на орбиту межпланетного космического аппарата Europa Clipper, который в октябре 2024 года должен отправиться к спутнику Юпитера Европе.
Запуск будет произведен из Космического центра имени Кеннеди во Флориде. Общая стоимость контракта составляет 178 миллионов долларов. Реактивная тяга Falcon Heavy составляет на уровне моря 7686 килоньютонов, а в космосе — 8227 килоньютонов, что эквивалентно восемнадцати самолетам «Боинг-747». На низкую опорную орбиту она выводит груз массой 63,8 тонны.
Ранее предполагалось, что миссия будет запущена на собственной ракете NASA Space Launch System (SLS). Эта ракета мощнее, чем Falcon Heavy. Ее реактивная тяга составляет 32 меганьютона, а груз, выводимый на низкую опорную орбиту, будет равен как минимум 95 тоннам. Однако работы по созданию SLS неоднократно отставали от графика, а критики указывают на перерасход средств по этому проекту и называют SLS «программой по созданию рабочих мест» для штата Алабама, где ведется большая часть работ. Только в марте нынешнего года удалось успешно провести огневые испытания двигателей SLS, и лишь в июне разработчики впервые соединили основной корпус ракеты и два твердотопливных ускорителя, впервые продемонстрировав SLS целиком. Тогда как Falcon Heavy в 2018–2019 году уже трижды была успешно запущена. Первый запуск SLS запланирован не ранее ноября 2021 года, тогда ракета должна будет вывести на орбиту беспилотный аппарат «Артемида-1». Главной причиной для отказа от SLS Национальное космическое агентство назвало высокую стоимость такого запуска.
Планируется, что Europa Clipper совершит в феврале 2025 года гравитационный маневр у Марса, в декабре 2026 — у Земли и достигнет Юпитера в апреле 2030 года. Europa Clipper совершит несколько пролетов мимо Европы, хотя и не сможет постоянно работать на орбите около спутника, поскольку электроника на борту аппарата не выдержит мощного излучения в радиационном поясе Юпитера. Ожидается, что минимальное сближение с поверхностью Европы составит 25 километров. При помощи установленной на борту аппаратуры будет проведено исследование ледяного покрова Европы, установлена его толщина в разных регионах. Также ученые надеются обнаружить и исследовать криогейзеры — бьющие из-подо льда потоки воды, признаки которых на Европе были замечены космическим аппаратом «Галилео» и телескопом «Хаббл».
