При восстановлении редкой стеклянной чаши IV века, найденной при раскопках некрополя во французском городе Отене, ученые нашли следы амбры, когда-то хранившейся внутри этой чаши. Находка стала самым ранним археологическим свидетельством использования амбры.
Некрополь Отена, носившего тогда название Augustodunum, использовался с начала III до середины V века. Об археологических раскопках в Отене можно прочитать в отдельном очерке. Стеклянная чаша была найдена у ног погребенного внутри массивного саркофага из песчаника, одного из шести обнаруженных в некрополе. Она датируется IV веком. Чаша сохранилась полностью, но реставраторам пришлось склеить ее из множества осколков. Эта работа заняла у специалистов из Романо-германского центрального музея в Майнце пять месяцев.
Высота чаши составляет 12 сантиметров, диаметр — 16 сантиметров. Она принадлежит к особому типу сосудов, известному под названием «диатрета», или «сетчатое стекло» (от латинского vas diatretum «сетчатая чаша»). Диатреты считают «вершиной римских достижений в стеклоделии». В них тулово сосуда находится внутри внешней стеклянной ажурной «сетки» прорезной работы, при этом «сетка» составляет единое целое с сосудом. Предполагается, что изготовители сначала вырезали узор сетки как рельефное изображение, а затем удаляли стекло за рельефным рисунком за исключением нескольких тонких перемычек. Хотя эта техника весьма трудоемка, но греческие и римские мастера обладали большим опытом в подобных работах благодаря распространенному с древних времен искусству изготовления гемм из драгоценных и полудрагоценных камней. Альтернативная гипотеза о способе создания диатрет говорит, что сосуд и сетка изготавливались отдельно, а потом искусно спаивались. Это предположение было отвергнуто, но в последнее время некоторые исследователи полагают, что к нему следует вернуться хотя бы в отношении некоторых образцов.
Обычным был геометрический узор сетки, изображение живых существ встречается редко. Зато часто узор диатрет образовывал надписи-пожелания на греческом или латинском языке, например, «Пей и всегда живи благополучно» или «Пей и проживешь долгие годы». Несомненно, сосуды столь тонкой работы были предметом роскоши, а не повседневного обихода.
Датируются такие декоративные сосуды серединой III — IV веком нашей эры. Большинство находок диатрет сделано в римских поселениях вдоль Рейна или неподалеку от него. Это позволяет предположить, что именно в этих местах их делали. Центром производства мог быть город Colonia Claudia Ara Agrippinensium (нынешний Кельн) или же Трир (тогда Augusta Treverorum), который в период изготовления чаш был крупнейшим городом римской Германии и в течение многих лет служил главной резиденцией императора Константина I. Однако некоторые поздние образцы диатрет считаются изготовленными в Восточной Римской империи, так что, возможно, центров производства было два.
Сохранилось около пятидесяти диатрет, но лишь небольшая часть из них дошла до нас полностью. Среди самых известных образцов — хранящийся в Британском музее «Кубок Ликурга», который отличается не только редким для таких сосудов фигуративным изображением (фракийский царь Ликург, опутанный виноградными лозами), но и тем, что в зависимости от угла падения света цвет стекла становится то зеленым, то красным. Это происходит благодаря мельчайшим частичкам золота и серебра, добавленным в стекло. Другая знаменитая диатрета хранится в Городском археологическом музее Милана и известна как «Кубок Тривульцио». Она находилась в мраморном саркофаге, найденном 9 июня 1725 года во время пахоты на поле между городами Кастеллаццо-Новарезе и Манделло-Вита в Пьемонте. В 1777 году ее приобрел коллекционер аббат Карло Тривульцио, а в 1935 году диатрета была куплена муниципалитетом Милана.
Диатрета из Отена стала первой найденной на территории Франции. Крупными рельефными буквами на ней написано VIVAS FELICITER — «Живи счастливо!». Такая надпись уникальна среди известных диатрет. Буква C в надписи отличается от остальных букв матовой поверхностью. Хотя состав стекла в этой букве идентичен стеклу в остальной чаше, то есть они были изготовлены одновременно, по каким-то причинам букву мастер решил переделать. Стекло было переплавлено, и в итоге буква C имеет теперь слегка измененный вид и текстуру.
Находка диатреты, да еще и полностью сохранившейся, сама по себе заметное событие, но еще одно удивительное открытие принес анализ следов содержимого драгоценной чаши. Он показал, что в чаше содержалась смесь растительных масел, а также амбра — темно-серое или черное воскоподобное вещество, образующееся в пищеварительном тракте кашалотов. Оно высоко ценится производителями парфюмерии как закрепитель, который позволяет аромату сохраняться намного дольше. «…Амбра мягкая, как воск, и такая пахучая, такая душистая, что ее повсеместно употребляют в парфюмерии, кладут в кадильницы, подмешивают к ароматическим свечам, к пудре для париков и к помадам. Турки употребляют ее вместо приправы в кушанья, а также носят ее в Мекку с теми же целями, с какими несут ладан в римский собор Святого Петра. Некоторые виноделы опускают ее по крупице в красное вино, чтобы улучшить букет», — пишет Герман Мелвилл в романе «Моби Дик». Добавим, что во времена Черной смерти в Европе верили, что амбра может предотвратить заражение чумой. В некоторых культурах амбру считали афродизиаком. А яйца с амброй были любимым блюдом английского короля Карла II.
Биологическое происхождение амбры было раскрыто лишь в XVIII веке. До этого латинские и арабские авторы высказывали самые фантастические идеи о ней, например, что амбра представляет собой окаменевшую морскую пену. Известно, что в XV веке в Европе амбра ценилась в буквальном смысле на вес золота. Лев Африканский сообщает, что в XVI веке цена амбры на рынке Феса составляла 60 дукатов за фунт, тогда как раб стоил 20 дукатов, евнух — 40, а верблюд — 50, таким образом, амбра была дороже золота и драгоценных камней.
Амбру собирают на морских побережьях или прямо на поверхности воды, иногда используя для поисков специально натренированных собак. До запрета на коммерческий китобойный промысел амбру получали из убитых кашалотов. Хотя сейчас существуют полноценные синтетические аналоги амбры, натуральная амбра по-прежнему ценится очень дорого. В январе 2013 года недалеко от Блэкпула в Англии был найден кусок амбры весом три килограмма, он был оценен в 100 000 фунтов стерлингов. В 2021 году рыбаки у берегов Йемена извлекли огромный кусок амбры весом 127 килограммов из брюшной полости мертвого кашалота, его стоимость составила 1,7 миллиона долларов.
Считается, что древние египтяне сжигали амбру как благовоние, подобно ладану. Но в классических греческих и римских источниках упоминаний об амбре нет. Первым из европейцев о ней пишет византийский врач Аэций Амидийский (502–572). По его словам, амбра входила в состав нарда — ценного благовония, упомянутого еще в Библии, хотя обычно в качестве основного компонента нарда выступали смола и эфирное масло нарда индийского (Nardostaсhys jatamansii), растущего в Гималаях. Следы нарды на чаше из Отена стали древнейшим примером использования амбры, подтвержденным археологически.
