Традиционно считается, что до эпохи викингов, то есть до IX века, Фарерские острова оставались безлюдными, однако статья Макла Дж. Чёрча и Симуна В. Арге, опубликованная в «Quaternary Science Reviews», опровергает это утверждение и датирует появление человека на Фарерах IV-VI веками нашей эры. Материалы для исследования были взяты с раскопок викингского поселения Sondum А на острове Sandoy: под слоем песка была обнаружена зола раннесредневекового времени. Лабораторные исследования показали наличие в золе ячменных зерен и пыльцы ячменя. Ячменная пыльца свидетельствует, что на острове была не временная стоянка сбившихся с пути рыбаков, а долговременное поселение.
Хотя большинство следов раннесредневековых поселений было уничтожено во время викингской колонизации, есть основания предполагать, что следы поселений могли сохраниться в труднодоступных местах и/или на других островах архипелага. Во всяком случае в довикингское время на месте Sondum А находилась временная стоянка, где велась заготовка торфа. Эти находки бесспорно указывают на то, что острова были обитаемы в раннем Средневековье, но, по словам Майкла Дж. Чёрча, «мы не знаем, кем были эти поселенцы и откуда они прибыли на Фареры». Есть три основные гипотезы их происхождения: ирландские монахи-отшельники, шотландские колонисты и скандинавские моряки. Наиболее вероятной считается ирландская атрибуция довикингских фарерских поселений, поскольку, считается, что викинги шли «по следам» именно ирландских мореплавателей.
Следует напомнить, что несколько десятилетий назад именно палинологические исследования смогли доказать факт существования развитого земледелия на Оркнейских островах. Несмотря на обилие зерен, найденных на поселениях бронзового и раннего железного века, ученые сомневались, что злаки могли вызревать в суровом климате, и считали, что зерновые импортировались из Шотландии в обмен на рыбу, но палинология смогла подтвердить факт существования земледелия на самих Оркнейских островах.
Если фарерские поселения действительно были густо заселены в раннем средневековье, то здесь можно ожидать наличия ещё одной важной составляющей островной экономики, характерной для доисторического периода северо-восточной Атлантики – свиноводства. Обилие свиных костей в островных поселениях резко контрастирует с запретом на употребление свинины у сухопутных шотландцев. Но такой запрет имел не ритуальные корни, как на Ближнем Востоке, а вполне материальные: свиньи позволяли выжить во время зимовки на островах, а употребление свинины вне экстремальных условий считалось бесполезной тратой ценных ресурсов. Исследователи отмечали важную роль свиноводства в викингских поселениях Фарерских островов и на памятниках Оркнейских островов более раннего времени, поэтому есть основания предполагать, что аналогичная картина будет обнаружена и на поселениях раннесредневековых Фарер.
До нынешнего времени на Фарерах не проводилось системных поисков довикингских поселений, во многом из-за того, что считалось, будто искать их бессмысленно. Новые датировки заставляют критически переосмыслить возможности доисторических плаваний в Северной Атлантике. Так, потребуется переоценка значительного массива письменных и археологических источников, которые могут выявить раннесредневековые поселения на Фарерах, упущенные предыдущими поколениями исследователей.
Поскольку Фареры находятся на пути в Исландию и Гренландию, более ранняя датировка их заселения может стимулировать поиски и более ранних свидетельств пребывания человека в Исландии, а также возможных контактов с Гренландией и Северной Америкой. Во всяком случае, IV-VI вв.н.э. – это время активных плаваний ирландских рыбаков, которые нашли свое отражение в легендах о святом Брендане. Вполне вероятно, что достигал Фарерских островов и ирландский монах Дикуил (первая треть IX в.н.э.), рассказывавший при франкском дворе истории о монахах на уединенных островах.
По некоторым данным, ирландцы не только достигли берегов Америки, но и оставили там постройки, подобные мегалитическим. И, хотя вопрос о влиянии западноевропейских мегалитов на культуры «Строителей Маундов», локализующиеся в районе Великих Озер и в долине Миссисипи, относится к категории паранауки, некоторые особенности описаний путешествий Пифея позволяют предполагать эпизодические контакты с Америкой или Гренландией в III-II вв. до н.э. Так, описание «Острова Туле», как большой плодородной земли в неделе морского пути из Британии, расположенного близ замершего моря, может соответствовать Исландии, Гренландии или Ньюфаундленду. Поскольку Фареры находятся на пути из Британии в Исландию, затруднительно предположить, что Пифей не знал о них.
Менее вероятна, но вполне допустима, и гипотеза о том, что Фареры были известны морякам Бронзового века. Исследователи отмечают резкий рост торфяников в IV-III тыс. до н.э., причём в качестве основных его причин указываются не только климатические изменения, но и появление человека на островах. Косвенным подтверждением этой гипотезы может служить и то, что в бронзовом веке соседние с Фарерами Оркнейские острова были заселены достаточно плотно (поселения Скара-Брей, Барнхауз), а, значит, и мореплавание в северо-восточной Атлантике было весьма оживленным. Какая из имеющихся гипотез верна, покажут новые исследования.
