Почти сто лет считалось, что в музее Смитсоновского института в Вашингтоне хранятся окаменевшие кости древнего моржа, но палеонтолог Александра Бэрсма (Alexandra Boersma), изучив их подробно, выяснила, что кости принадлежали вымершему виду кашалота.
Окаменелости были найдены еще в XIX веке в геологической формации Монтеррей среднего миоцена возле калифорнийского города Санта-Барбара. Их исследовал в 1925 году выдающийся натуралист Ремингтон Келлог (Remington Kellogg), который пришел к выводу, что они принадлежат представителю вымершего рода моржей Ontocetus.
Кости, который включают в себя обе челюсти, фрагменты вытянутого переднего отдела черепа («рострума») и отдельные фрагменты зубов, Александра Бэрсма исследовала совместно с Николасом Пьенсоном (Nick Pyenson), куратором Смитсоновского музея. Как оказалось, причиной ошибки Келлога стали большие зубы древнего кашалота, которые он принял за бивни моржа. Бэрсма и Пьенсон установили, что кости принадлежат родственнику современных кашалотов. В них даже обнаружились следы расположения характерного для кашалотов органа – спермацетового мешка. Мешок был меньше, чем у современных видов, а значит лобная часть головы древнего кашалота была менее выступающей.
Ископаемый вид, который ранее носил название Ontocetus oxymycterus, теперь переведен в состав китов и получил имя Albicetus oxymycterus. Родовое название переводится с латыни как «белый кит» и не только отражает белый цвет окаменевших костей, но и намекает на знаменитого Моби Дика – исполинского белого кашалота из романа Мелвилла. Хотя и уступал современному кашалоту, достигающему длины 18 – 20 метров, его размер в шесть метров был достаточно солидным. Весил древний кашалот около пяти тонн. Его крупные конические зубы и челюсти устроены более примитивно, чем у современных кашалотов.
По словам исследовательницы, кит, судя по зубам, был активным хищником и охотился в первую очередь на других морских млекопитающих, таких как небольшие киты и тюлени. «Я не хотел бы быть тюленем в океанах миоцена», – добавил Николас Пьенсон. Современным кашалотам подобная тактика охоты несвойственна, они питаются преимущественно кальмарами, а также рыбой.
Статья Александры Бэрсма и Николаса Пьенсона опубликована в электронном научном журнале PLOS ONE.
