Сумчатые землеройки, известные также под названием короткохвостые опоссумы, — небольшие южноамериканские зверьки, питающиеся насекомыми и другими беспозвоночными. Учёные из Великобритании и Аргентины выяснили, что у них имеется древний родственник, способный охотиться на более крупную добычу.
Ископаемые останки представителей рода Sparassocynus были впервые описаны ещё в 1898 году, но эволюционные связи этих животных оставались неясными. Эту загадку сумели решить специалист по систематике млекопитающих Робин Бек (Robin Beck) из Университета Сэлфорда и палеонтолог Матиас Тальоретти (Matías Taglioretti) из Музея естественных наук имени Лоренцо Скальи в Буэнос-Айресе. Помог им в этом недавно найденный череп Sparassocynus, возрастом около 4 миллионов лет.
Череп был найден в 2012 году Тальоретти и его коллегами недалеко от аргентинского города Мад-дель-Плата. Хотя череп не принадлежал взрослому животному (у него были в наличии все молочные зубы), он идеально сохранился и позволил узнать ключевую информацию об облике животного, которую невозможно было получить по фрагментарным окаменелостям, найденным ранее.
Сопоставив более ста различных характеристик, Бек и Тальоретти пришли к выводу, что зверёк принадлежал к семейству опоссумовых (Didelphidae) и был наиболее тесно связан с сумчатыми землеройками (Monodelphis). Внешне это животное напоминало ласку и охотилось на грызунов. «Это может показаться удивительным, — говорит Робин Бек, — потому что Sparassocynus был явно плотоядным животным, которое, вероятно, питалось и другими мелкими позвоночными, тогда как короткохвостые опоссумы примерно в пять раз меньше его и в основном питаются насекомыми, однако у них есть некоторые специфические черты, которые указывают на близкие отношения». Sparassocynus вымер примерно 2,5 миллиона лет назад, когда его вытеснили настоящие ласки, проникшие в Южную Америку с севера.
Исследование опубликовал Journal of Mammalian Evolution.
