Двое ученых из Мичиганского университета, Бенджамин Лонгмайер (Benjamin Longmier) и Джеймс Катлер (James Cutler), хотят собрать 200 тыс долл через Kickstarter на плазменный двигатель для микроспутника CubeSat.
Двигатель, который они называют «амбиполярный двигатель для кубсатов» (CubeSat Ambipolar Thruster), сможет отправить спутник массой 5 кг в глубокий космос, причем по цене, как они утверждают, в одну тысячную от существующих моделей.
ФИО вложивших деньги в проект будут выгравированы на позолоченой пластине, которая будет закреплена на аппарате.
Лонгмайер и Катлер утверждают, что при должном финансировании они в течение нескольких месяцев создадут плазменный двигатель, который сможет увести кубсат с околоземной орбиты и отправить его в глубокий космос.
CubeSat — формат малых искусственных спутников земли для исследования космоса, имеющих объем 1 литр и массу не более 1.33 кг. Спецификации CubeSat были разработаны в 1999 году Калифорнийским политехническим и Стэнфордским университетами, чтобы упростить создание малых спутников.
Большую часть спутников CubeSat разработали университеты, но крупные компании, например, Boeing, тоже проектировали спутники на базе CubeSat. Также формат CubeSat используется для создания частных радиолюбительских спутников.
Обычно спутники такого типа запускаются в качестве попутной нагрузки вместе с «большими» аппаратами и попадают на низкую околоземную орбиту. До сих пор не было достаточно дешевых двигателей, например тех же плазменных, которые могли бы отправить их дальше в космос.
В отличие от применяемых сейчас на «больших» спутниках, например геостационарных, ионных двигателей, использующих ксенон или криптон, двигатель Катлера и Лонгмайера будет иметь в качестве рабочего тела жидкий йод или дистиллированную воду.
Он будет получать электрическую энергию от солнечных панелей, испарять рабочее тело, затем разогревать его до состояния плазмы, которая, направляемая магнитным соплом, и создаст реактивную тягу.
Двигатели такого типа позволяют достигнуть чрезвычайно высоких скоростей, необходимых, например, для покидания пределов Солнечной системы, но за достаточно большое время разгона - месяцев или даже годов.
