Исследование ДНК подтвердило, что самка галапагосской черепахи, найденная в 2019 году на острове Фернандина, генетически близка к единственному известному экземпляру черепах с этого острова, обнаруженному в 1906 году, и отличается от черепах с других островов Галапагосского архипелага. Таким образом, подтвердилось, что черепахи Фернандины представляют собой самостоятельный вид, и одновременно обнаружилось, что этот вид не вымер, а по-прежнему существует, правда, в единственном экземпляре.
Одни биологи рассматривают галапагосских, или слоновых, черепах как единый вид (Chelonoidis elephantopus или Chelonoidis nigra), по мнению других, некоторые популяции этих черепах следует признать отдельными видами, пусть и очень близкими друг к другу. Из этих видов два уже вымерли, четыре признаны уязвимыми, три — вымирающими и четыре — находящимися на грани полного исчезновения. Среди них таинственный вид острова Фернандина (Chelonoidis phantasticus). Единственный экземпляр вида был найден исследователем Ролло Беком во время экспедиции Калифорнийской академии наук в 1906 году. Эпитет «фантастический» в названии вызван необычайным обликом самца черепахи, с экстремально расширенными краевыми щитками панциря и необычной «седловидной спиной» в передней части панциря. Подобных черт не наблюдалось ни у одной другой черепахи Галапагосских островов, да и остального мира.
С тех пор никаких других черепах на Фернандине не видели, пока в феврале 2019 года новая экспедиция Управления национального парка Галапагосских островов не обнаружила самку. Черепаха, получившая имя Фернанда, была переведена в центр разведения на соседнем острове Санта-Крус. Ей не менее пятидесяти лет.
У ученых были подозрения, что и самец 1906 года, и Фернанда могли быть не уроженцами острова Фернандина, а высаженными на остров с корабля. Ранее моряки использовали галапагосских черепах как «живые консервы». Их ловили и держали в трюмах, но в случае удачной охоты на китов, когда требовалось освободить место в трюме, черепах высаживали на сушу, часто не на том острове, где поймали.
Стивен Гогран (Stephen Gaughran) из Принстонского университета и его коллеги секвенировали полный геном Фернанды и сравнили его с геномом, который они смогли получить из экземпляра, найденного в 1906 году. Они также сравнили эти два генома с образцами других 13 видов галапагосских черепах — по три особи каждого из 12 существуеющих видов и одна особь вымершей черепахи с острова Абингдон (Chelonoidis abingdonii). Результаты показывают, что две черепахи с Фернандины имеют общее происходение и отличаются от всех остальных. «Что будет дальше с этим видом, зависит от того, удастся ли найти еще каких-либо других живых особей, — говорит Эвелин Дженсен из Университета Ньюкасла. — Если будет больше черепах с Фернандины, то можно начать программу разведения, чтобы увеличить популяцию».
Директор Галапагосского национального парка Дэнни Руэда заявил, что на остров Фернандина будет отправлена еще одна экспедиция, чтобы попытаться найти других представителей того же вида. Ученых обнадеживает тот факт, что во время других экспедиций на острове были обнаружены признаки присутствия (например, следы, экскременты) как минимум 2–3 других особей.
Статья о результатах исследования была опубликована в журнале Communications Biology.
