Виды животных, не отличающиеся от своих близких родственников по внешним характеристикам, называются скрытыми или криптическими видами (cryptic species), а также видами-двойниками. Зачастую они долго существуют под одним именем, пока тщательное исследование не докажет, что на самом деле видов два. Согласно новому исследованию, один из видов африканских крокодилов на самом деле представляет собой два криптических вида.
Африканский узкорылый крокодил (Mecistops cataphractus) был описан в еще 1825 году Жоржем Кювье. Средняя длина этих животных составляет около 2,5 метров, хотя встречаются и четырехметровые особи. Весят они около 230 килограммов. Ареал обитания данного вида охватывает страны Западной и Центральной Африки: Бенин, Камерун, Танзанию, Сьерра-Леоне, Центральноафриканскую Республику, Чад, Кот-д'Ивуар, ДР Конго, Экваториальную Гвинею, Габон, Гамбию, Гану, Гвинею, Либерию, Мали, юг Мавритании, Нигерию, Сенегал, Замбию, северную часть Анголы. Крокодилы обитают в пресных водоемах и основную часть их рациона составляет рыбы, которую они ловят своими узкими, похожими на пинцет, челюстями.
Команда ученых под руководством Мэтью Ширли (Matthew Shirley) из Международного университета Флориды изучила образы ДНК узкорылых крокодилов из шести африканских стран, а также из зоопарков, и пришла к выводу, что на самом деле эти крокодилы относятся к двум генетически различным видам, один из которых обитает в Западной, а второй – в центральной Африке. Внешне они практически неотличимы, хотя подробный анализ позволил выявить некоторые различия в форме черепа и структуре чешуи. За западноафриканским видом сохранено название Mecistops cataphractus, а центральноафриканский крокодил получил имя Mecistops leptorhynchus.
Хотя центральноафриканский узкорылый крокодил только что признан в качестве отдельного вида, он, как и его вид-близнец, уже имеет статус находящегося на грани исчезновения. Основной угрозой для обоих видов служит сокращение среды, пригодной для обитания, и развитие рыболовного промысла, из-за которого крокодилы лишаются пищи, а часто и сами гибнут, запутавшись в сетях.
Описание нового вида опубликовано в журнале Zootaxa.
