При помощи приемника SPHERE на Очень Большом Телескопе (VLT) астрономы впервые наблюдали астероид Гигею с разрешением, достаточно высоким для того, чтобы изучать его поверхность и определить его форму и размеры. В результате они установили, что Гигея соответствует критериям, по которым определяются карликовые планеты. Следовательно, Гигея должна быть признана самой маленькой карликовой планетой в Солнечной системе, отобрав это звание у Цереры. Об этом сообщает пресс-релиз Европейской Южной обсерватории.
Как постановил в 2006 году Международный астрономический союз, чтобы считаться карликовой планетой, объект Солнечной системы должен удовлетворять четырем условиям. Во-первых, вращаться вокруг Солнца, во-вторых, не быть ничьим спутником, в-третьих, иметь достаточную массу, чтобы под действием собственной гравитации иметь приблизительно сферическую форму. Наконец, четвертое условие состоит в том, что карликовая планета не способна своим тяготением расчистить собственную орбиту от других объектов (именно по этой причине Плутон утратил статус планеты и стал карликовой планетой). На данный момент официально утверждены пять карликовых планет: Церера — в главном поясе астероидов, Плутон, Хаумеа и Макемаке — в поясе Койпера, Эрида — в рассеянном диске. Еще несколько небесных тел претендуют на такой статус — например, транснептуновый объект Седна, но для причисления их к карликовым планетам пока недостаточно информации.
Гигея — астероид главного пояса, открытый еще в 1849 году итальянским астрономом Аннибале де Гаспарисом. В поясе астероидов она уступает по размеру только Церере, Весте и Палладе. Давно было очевидно, что она удовлетворяет трем из четырех требований, предъявляемых к карликовым планетам: обращается вокруг Солнца, не является ничьим спутником и не расчистила окрестностей своей орбиты. Но только теперь астрономы выяснили, что Гигея соответствует и требованию сферической формы.
«Благодаря уникальным возможностям приемника SPHERE на VLT, одного из наиболее мощных в мире устройств для построения изображений, мы смогли непосредственно определить форму Гигеи, которая оказалась примерно сферической, — говорит ведущий автор исследования Пьер Вернацца (Pierre Vernazza) из Астрофизической лаборатории в Марселе. — Благодаря полученным изображениям Гигея может быть переклассифицирована в карликовую планету, на сегодня самую маленькую в Солнечной системе».
По новым данным, диаметр Гигеи составляет немногим больше 430 километров, тогда как у Цереры он равен 950 километров, а у самых больших карликовых планет, Плутона и Эриды, превышает 2300 километров.
Наблюдения Гигеи принесли еще один результат, неожиданный для астрономов. Они не нашли на ее поверхности крупного ударного кратера, хотя предполагали, что он там будет. Гигея — главный объект одного из самых больших семейств астероидов, произошедших из одного и того же родительского тела, которое насчитывает около 7000 членов. Астрономы ожидали, что событие, которое привело к образованию многочисленного семейства малых планет, должно было оставить глубокий и заметный след на поверхности Гигеи. Хотя наблюдения астрономов покрыли 95 % поверхности Гигеи, удалось определенно идентифицировать только два кратера, но они слишком маленькие, чтобы образоваться вследствие удара, который привел к появлению семейства астероидов Гигеи.
Методами численного моделирования ученым удалось показать, что и сферическая форма Гигеи, и большое семейство астероидов, скорее всего, являются результатом катастрофического лобового стокновения с крупным телом диаметром между 75 и 150 км. Это столкновение, как полагают, произошло примерно 2 миллиарда лет назад и полностью разрушило родительское тело. Когда обломки вновь стали объединяться, они образовали Гигею и тысячи сопровождающих ее мелких астероидов. «Такое столкновение двух крупных тел в поясе астероидов за последние 3–4 миллиарда лет является уникальным», — говорит Павел Шевечек (Pavel Ševeček) из Астрономического института при Карловом университете.
Итоги исследования опубликованы в журнале Nature Astronomy.
