При химическом анализе керамических сосудов эпохи неолита, найденных более чем в 150 различных местах Европы, обнаружились следы воска. По мнению группы ученых, рассказавших об этом исследовании в журнале Nature, его результаты позволяют отодвинуть время возникновения пчеловодство на значительно более раннюю дату.
До нынешнего исследования самыми первыми свидетельствами о древнем пчеловодстве считались древнеегипетские изображения эпохи Древнего Царства (около 2400 года до н.э.). Сейчас группа органической геохимии Бристольского университета под руководством профессора Ричарда Эвершеда (Richard Evershed) совместно с археологами многих стран завершила продлившееся более 20 лет исследование неолитической керамики. Изучив в общей сложности более шести тысяч глиняных черепков, они обнаружили на многих из них химические следы воска. Причем керамика со следами воска происходит из самых разных концов Европы. Древнейшие образцы, датируемые седьмым тысячелетием до нашей эры, были найдены вТурции. Воск не был обнаружен на черепках, найденных севернее 57 параллели (неолитические поселения Шотландии и Фенноскандии), что, по мнению авторов исследования, указывает на границу распространения медоносной пчелы в ту эпоху. Ценность этой информации связана с тем, что палеонтологические свидетельства о медоносной пчеле весьма скудны, и у ученых недостаточно данных, чтобы судить об изменениях ареала ее обитания в далеком прошлом.
Химический состав пчелиного воска довольно сложен. В него входят несколько десятков веществ, в том числе предельные углеводороды, ряд карбоновых кислот, различные эфиры и так далее. Однако он достаточно постоянен, так как состав воска определяется генетически запрограммированной биохимией организма пчелы, что позволяет ученым достаточно легко определять его присутствие.
Специалист по обнаружению молекулярных следов химических веществ на археологических находках Мелани Роффе-Сальк (Mélanie Roffet-Salque) говорит, что наиболее очевидной причиной использования пчел людьми неолита было получение меда, единственного доступного им тогда сладкого вещества. Но и воск они могли применять для различных технологий, ритуалов, в косметических и лечебных целей. Например, при помощи воскового покрытия можно было сделать водонепроницаемыми пористые глиняные сосуды.
