В октябрьском номере American Journal of Physical Anthropology опубликована статья, поставившая перед исследователями больше вопросов, чем их было до нее. Предметом биохимического исследования стали зубы 41 человеческого скелета, раскопанных на острове Пасхи (Рапа Нуи), датируемые XV-XX веками н.э. (1400-1900 -е года).
Содержание в зубах стабильных изотопов углерода (14С) и азота (15N) исследователи сравнили с содержанием этих изотопов в органическом материале останков животных, найденных в поселениях той же. Оказалось, что наибольшее соответствие наблюдалось с костями крысы, а точнее, её полинезийской разновидности (kiore). Ранее предполагалось, что в основу питания рапануйцев составляли морепродукты. Хотя эта гипотеза и не была подтверждена ранее никакими исследованиями, она выглядела вполне адекватной, ведь остров находится на значительном удалении от другой суши и доставка на него домашних животных затруднена. Такой тип питания на островах Тихого океана встречается довольно часто, и обычно в нем крысы выполняют роль деликатеса, тогда как основу белковой пищи составляют полинезийские куры, редкие на Рапа Нуи, но известные в Южной Америке.
Также на острове выращивали ямс, сладкий картофель и бананы. Кроме того, Благодаря радиоуглеродным датам исследователи смогли определить, как менялась диета жителей острова с течением времени. Так, морепродукты стали появляться в рационе рапануйцев (и то – эпизодически) только после 1600 г. К сожалению, не было получено ни одной калиброванной даты, относящейся к ранним периодам заселения острова: эпохе предшествовавшей моаи (X(?)-XII вв.н.э.) и времени ранних моаи (XIII в.н.э.).
Относительно причин возникновения такого удивительного рациона на острове Пасхи учёные выдвинули несколько гипотез. Так, авторы статьи предположили, что доступ к рыбе и другой океанической пище был только у островитян, принадлежавших к высшим слоям общества. По мнению Эмми Коммендадор, причиной «крысиной диеты» на острове Пасхи были природно-климатические условия, затруднявшие ловлю рыбы. Другой археолог Джон Даджон считает, что быстрота размножения крыс и многочисленность потомства могли сделать разведение крыс очень выгодным занятием. Также исследователи связывают «крысиную диету» с культом предков, получившим свое воплощение в гигантских статуях моаи: все моаи, которые были обнаружены в вертикальном положении, были обращены лицом к острову, а не к океану, что должно было символизировать сухопутный характер быта и пищевых предпочтений. Исследование выявило, что покойники ели крыс незадолго до своей смерти, поэтому можно предполагать и особую «крысиную диету» для умирающих, которая должна была подготовить их к встрече с предками в далекой стране Хива.
«Крысиная диета» острова Пасхи могла развиться в связи с культом Тангата Ману (птице-человека). Хотя возник он около 1680 г., то есть тогда, когда моаи перестали возводить, вполне вероятно, что он восходит к эпохе моаи и отражает верования рапануйцев более раннего времени. Ежегодно после весеннего (сентябрьского) солнцестояния вплоть до 1888 г. все мужчины острова отправлялись на соседний островок Моту Нуи, чтобы найти первые яйца темной крачки (ману тара). Тот, кому удавалось найти яйцо и вернуться в селение Оронго на Рапа Нуи первым, становился Тангата Ману и в течении следующего года пользовался почтением у жителей острова, его считали пророком, угодным богу Маке-Маке и его богам-помощникам. Клан к которому принадлежал Тангата Ману получал исключительное право собирать птичьи яйца на Моту Нуи в этом году. Темная крачка, способна совершать длительные перелеты над океаном, поэтому вполне логично, что рапануйцы избрали её своим священным животным.
Хотя история и хронология острова Пасхи во многом остаётся спорной, но он явно, вплоть до непродолжительного инкского завоевания (1480-е гг.н.э.), служил мостом в контактах между Полинезией и Южной Америкой. Поэтому и местные жители и мореплаватели других островов считали Рапа Нуи священной землей птице-человеческого божества. Рыба и другие морепродукты, составляющие естественный рацион темной крачки были табуированы и доступны только для жречества, вождей и Тангата Ману.
