Доктор Лукас Никель из Школы востоковедения и африканистики Лондонского университета считает, что 8 000 терракотовых статуй китайских воинов из гробницы императора Цинь Шихуанди были изготовлены в результате контактов с греками после походов Александра Македонского.
В подтверждение своей гипотезы Никель в статье «Первый император и скульптура в Китае» обращает внимание на группу из двенадцати бронзовых статуй, которая хорошо известна в китайских источников. Цинь Шихуанди выставил их во дворце в 221 г. до н.э. в знак объединения Китая наряду с унификацией законов, системы мер и весов и письменности. Историк Сыма Цянь сообщал, что статуи весили «тысячу дань каждая», то есть по 30 тонн. Они просуществовали до конца династии Хань.
Дун Чжо, правитель царства Вэй, приказал переплавить гигантские статуи на монеты. Хотя сами статуи погибли, но один из источников сообщает, что на них были надписи. Уже то, что статуи были снабжены табличками и были выставлены в общественном месте, свидетельствует о политическом значении этих изображений, которое так часто придавали своим статуям греки в эллинистическую эпоху.
В надписях сообщается, что гигантские статуи прибыли из Линьтао, города на самом западе империи. Из другого источника известно, что в 221 г. до н.э. в Линьтао появились дажень, “большие люди”, в варварских одеждах. Это явление Цинь Шихуанди посчитал счастливым знамением и отлил по их образцу двенадцать бронзовых статуй. Лукас Христопулос даже предположил, что эти статуи могли подражать греческому обычаю изображения двенадцати олимпийских богов.
Ученые сопоставляют гигантские бронзовые статуи из Линьтао с сообщением Диодора Сицилийского о том, что Александр Македонский в самой восточной точке своего похода приказал установить огромные жертвенники двенадцати богам и оставить лагерь, где все строения были бы значительно больше обычного размера, чтобы «придать лагерю вид обиталища героев и в то же время оставить туземцам следы того, что здесь находились люди огромного роста, обладавшие сверхъестественной силой». Арриан в «Походе Александра» о гигантском лагере не упоминает, но тоже говорит о 12 алтарях «высотой с самую высокую башню, а шириной больше, чем бывают башни». Ни один из авторов не пишет о статуях богов, но они тоже вполне могли быть установлены воинами Александра.
Гигантские бронзовые статуи и терракотовые статуи из гробницы императора были созданы примерно в одно и то же время и не находят параллелей в китайском искусстве. Ни до, ни после династии Цинь в древнем Китае не создавались реалистичные статуи в человеческий рост или выше, и ни один император до Цинь Шихуанади не проявлял интереса к скульпутре. Собственная традиция натуралистической скульптуры в Китае появилась только с проникновением в страну буддизма.
Первый контакт между Китаем и Средней Азией, испытавшей влияние греческой культуры, засвидетельствован в 138 г. до н.э., когда Чжань Цянь был послан императором на запад и дошел до Бактрии, Ферганы и Мавераннахра. Однако археологические данные говорят о более ранних контактах китайцев с греческим миром. Раскопки в Тахти-Сангине на территории современного Таджикистана показали, что греческая эллинистическая культура была распространена в Средней Азии. В III в. до н.э., во время правления первого императора Цинь Греция и Китай географически были друг к другу ближе всего.
Существуют и более спорные предположения о контактах античного мира с Китаем. В 1941 году гипотезу о попадании в Китай римских легионеров выдвинул профессор Оксфордского университета синолог Гомер Дабс. Он обратил внимание на сообщение Плутарха и Плиния о том, что парфяне, разгромив римлян в битве при Каррах (53 г. до н.э.), поселили пленных на крайнем востоке своей державе в Маргиану (Мерв). Археологи обнаружили недалеко от Мерва латинские надписи, содержащие посвящение «непобедимому Митре» и упоминание легиона 15 легиона римской армии (Apollinaris). Эти надписи относятся к более позднему времени, чем битва при Каррах, но подтверждают обыкновение парфян поселять римских пленников в восточных областях.
Ученый предположил, что упоминание об этих легионерах есть в труде китайского историка Бань Гу «История ранней Хань» («Ханьшу»), который Дабс перевел на английский. Там говорилось, что в 36 году до н. э. полководец Чэнь Тан, во время похода на хунну, штурмовал город на западных рубежах Китая, он с удивлением увидел, что ворота города «более ста пехотинцев, выстроенных в линию с каждой стороны ворот и построенных в виде рыбьей чешуи». Так китайский автор описал римское построение testudo ("черепаха") с сомкнутыми щитами воинов. Исследователь видит римское влияние и в укреплении города, состоящем из земляного вала с двумя рядами частокола. После захвата города Чэнь Тан приказал казнить 1518 пленных, но 145 человек были оставлены в живых. Дабс считает, что это могли быть римляне, вызвавшие интерес китайского полководца.
В более поздней работе «Римский город в древнем Китае» Дабс предположил, что пленные легионеры жили в поселении Лицзянь, на территории нынешней провинции Ганьсу. Название Лицзянь соответствует древнекитайскому названию Рима. Харрис обнаружил, что в 9 г. н.э. император Ван Ман, который приказал переименовать все населенные пункты так, чтобы название отражали обстоятельства их возникновения, дал этому поселению имя Цзелу, что примерно означает «пленники, захваченные при штурме города». Развил эту гипотезу австралийский ученый Дэвид Харрис. На русском языке его статья была опубликована в 1993 году в сборнике «Военное дело населения юга Сибири и Дальнего Востока».
Однако историки находят немало уязвимых мест в гипотезе Гомера Дабса. Легионеры Красса, плененные в 53 году до н.э. через 17 лет после этого были уже далеко немолоды и вряд ли принимали участие в боевых действиях как отдельная войсковая единица. К тому же они должны были оказаться значительно восточнее, чем проходила граница Парфянского государства.
