Исследователи предполагают, что древние кости, найденные в районе Гибралтарского пролива, указывают на существование процветающего китобойного промысла уже в Древнем Риме. Ранее считалось, что китов первыми в Европе стали добывать скандинавы в IX – X веках и баски в XII веке.
Группа ученых под руководством Аны Родригес (Ana Rodrigues) из Центра функциональной и эволюционной экологии во Франции изучила десять китовых костей, хранящихся в различных музеях. Они были найдены археологами в пяти различных местах, четыре из которых относятся к окрестностям Гибралтарского пролива, а пятое расположено на северо-западном побережье Испании. В трех случаях в местах, где были найдены кости, древние римляне добывали соль из морской воды и занимались приготовлением гарума.
Кости принадлежат серым китам (Eschrichtius robustus) и северным гладким китам (Eubalaena glacialis). Видовую принадлежность ученые подтвердили при помощи анализа выделенной из костей ДНК и структуры коллагена. Кости датируются первыми веками нашей эры, а, возможно, и более ранним временем. По мнению ученых, эти киты заходили в Гибралтарский пролив и попадались римским мореплавателям, а те охотились на них. Добывать кашалотов или синих китов у римлян возможности не было, так как эти виды встречаются в открытом океане, а вот прибрежные виды могли стать их добычей. Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society B.
Отдельные упоминания китов можно встретить в трудах античных авторов. В «Естественной истории» Плиния Старшего описываются киты, наблюдавшиеся в прибрежных водах возле Кадиса. В книге «О рыбной ловле» (Ἁλιευτικά) греческого поэта II века Оппиана есть место, которое можно истолковать как описание охоты на китов при помощи гарпунов и трезубцев.
Вики Сабо (Vicki Szabo), специалист по истории китобойного промысла из Университета Западной Каролины допускает, что добыча китов могла начаться существенно раньше, чем обычно считается. Отсутствие же материальных подтверждений этого она объясняет тем, что киты “археологически невидимы”: очень мало костей транспортируется на сушу и оказывается доступными при раскопках.
Однако археолог Эрика Роуэн (Erica Rowan) из Лондонского университета не готова признать такую гипотезу. Она полагает, что упомянутые Оппианом животные могут быть крупными рыбами, например, тунцами. «Я думаю, что если бы эти киты присутствовали в таких количествах и ловились в промышленном масштабе, у нас было бы больше свидетельств, возможно, не среди находок археологов, а хотя бы в изображениях на керамике и в литературных источниках, - говорит она. – Римляне ели и обсуждали огромное количество рыб и морепродуктов, и если киты широко добывались, то отсутствие их упоминаний в этих трудах выглядит странно».
