Запущенный 27 сентября 2007 года автоматический космический аппарат НАСА Dawn («Рассвет») вышел на финишную прямую своего пути к Церере – крупнейшему объекту пояса астероидов.
Цереру открыл итальянский астроном Джузеппе Пиацци 1 января 1801 года, положив начало обнаружению астероидов. Долгое время Церера считалась крупнейшим из астероидов, а в 2006 года Международный астрономический союз присвоил Церере, Плутону и Эриде особый, специально введенный статус карликовых планет. Сейчас карликовых планет насчитывают пять, к трем первоначальным прибавились Хумеа и Макемаке. За исключением Цереры все карликовые планеты находятся на далеких окраинах Солнечной системы: в поясе Койпера и рассеянном диске. Диаметр Цереры составляет около 950 км, а ее масса – 9,43 × 1020 кг – это 32% совокупной массы всех астероидов. До массового открытия других астероидов астрономы называли Цереру планетой. В начале 2014 года при помощи европейской космической обсерватории «Гершель» на Церере были зафиксированы струи водяного пара.
Космический аппарат Dawn в 2009 году совершил гравитационный маневр, использовав притяжение Марса для набора скорости. Затем он направился к поясу астероидов, где в августе 2011 года приблизился к астероиду Веста и временно стал ее искусственным спутником. Исследования Весты длились год, затем аппарат отправился к Церере. Специалисты НАСА планируют, что он сблизится с Церерой 6 марта 2015 года.
Исследование Цереры космический аппарат начнет, находясь на орбите высотой 13500 км на поверхностью. Затем он спустится на высоту 4430 км, где в течение 22 дней будет произведена глобальная съемка Цереры в видимом и инфракрасном диапазоне. После этого аппарат вновь опустится до высоты 1480 км. Там в течение еще двух месяцев продолжатся съемки поверхности с целью получить трехмерные изображения. Наконец, Dawn достигнет высоты около 375 км, где начнут работать установленные на нем детекторы нейтронов и гамма-лучей. Также на этом этапе пройдут исследования гравитационного поля Цереры.
