Автоматический космический аппарат «Аль-Амаль» («Надежда») после семимесячного полета вышел на марсианскую орбиту, завершив наиболее рискованную часть своей миссии. В мае он приступит к выполнению научной программы, посвященной исследованиям марсианской атмосферы, сезонных изменений климата, пылевых бурь, погодных явлений в низких слоях атмосферы.
Над подготовкой аппарата работали сотрудники Космического центра Мухаммеда бин Рашида совместно с инженерами из Университета Колорадо и Аризонского университета. Стоимость проекта составила 200 миллионов долларов США. «Аль-Амаль» стартовал 20 июля прошлого года с японского космодрома на острове Танегасима при помощи ракеты-носителя H-IIA. Выход на орбиту Марса произошел 9 февраля, около 19:00 по московскому времени. Шесть двигателей аппарата проработали 27 минут, чтобы снизить его скорость с 121 000 до 18 000 километров в час, на что ушла примерно половина общего запаса топлива. Чтобы выйти на орбиту, «Аль-Амаль», проделавший путешествие длиной 494 млн километров, должен был попасть в 600-километровую зону. По словам руководителя миссии Омрана Шарафа, это был «самый рискованный момент» в проекте.
Инженеры не могли управлять аппаратом в реальном времени, так как сигналы от Марса доходят за 11 минут. «Аль-Амаль» действовал автономно, используя команды, загруженные за четыре дня до выхода на орбиту. «Аппарат был разработан с "некоторым уровнем сообразительности", чтобы справляться с неожиданностями во время маневра», — говорит Пит Уитнелл, руководитель программы в Университете Колорадо.
Сейчас «Аль-Амаль» находится на эллиптической «орбите ожидания», пока инженеры испытывают и вводят в эксплуатацию его инструменты, чтобы перейти на «научную орбиту», заняв которую, он приступит к выполнению исследовательской программы в середине мая. Широкая эллиптическая орбита позволит трем приборам — формирователю изображения высокого разрешения, инфракрасному и ультрафиолетовому спектрометрам — наблюдать за каждым географическим регионом Марса в любое время суток, раз в девять дней, чтобы создать глобальную карту марсианской погоды. Подобных наблюдений на Марсе раньше не проводилось. После обработки данные будут доступны мировому научному сообществу без каких-либо ограничений. Первая порция данных должен быть опубликована к сентябрю, по словам научного руководителя проекта Сары Аль-Амири.
Вместе с аппаратом Объединенных Арабских Эмиратов тем же стартовым окном летом 2020 года воспользовались еще две марсианские экспедиции. В ближайшие сутки ожидается выход на марсианскую орбиту китайского зонда с марсоходом «Тяньвэнь-1» (посадка на Марс запланирована на 23 апреля). 18 февраля совершит посадку аппарат NASA, который доставит марсоход «Персерверанс».
