Недавно президент Amazon и основатель компании Blue Origin Джефф Безос провел в Вашингтоне пресс-конференцию, где объявил, что его компания планирует доставить людей на Луну к 2024 году. Публике показали и средство, с помощью которого должна быть достигнута эта цель – конструкторы компании уже разработали посадочный модуль Blue Moon.
После эффектного жеста Джеффа Безоса черный занавес за его спиной поднялся и в глубине сцены перед публикой предстал макет Blue Moon. Было объявлено, что это грузовая модификация модуля и она способна доставлять на Луну груз до 3,6 тонн. Впоследствии этот показатель будет улучшен до 6,5 тонн. Позже компания Blue Origin обещает представить и пилотируемый вариант.
Разработка Blue Moon была начата в 2016 года, а год спустя о ней было объявлено официально. Первоначальный вариант предусматривал несколько меньшую грузоподъемность – до 4,5 тонн. В прошлом году Безос объявил, что Blue Origin создаст Blue Moon самостоятельно, за счет частного финансирования, но построен он будет намного быстрее, чем если бы это делалось в партнерстве с государственными космическими агентствами. Сам Безос инвестирует в Blue Origin более миллиарда долларов ежегодно, продавая принадлежащие ему акции Amazon.
Из технических подробностей известно, что Blue Moon будет оснащен специально разработанным двигателем BE-7, работающим на водороде и кислороде. Такой тип топлива уже опробован инженерами компании. На нем работает двигатель BE-3, установленный на многоразовом суборбитальном космическом корабле New Shepard, успешно запускаемый Blue Origin с 2015 года. На ракете New Glenn, которая предназначается для орбитальных запусков и должна быть впервые запущена в 2021 году, на многоразовой первой ступени стоят двигатели BE-4, работающие на смеси метана и кислорода, а на второй ступени модифицированные BE-3U. Видимо, BE-7 станет следующей стадией их развития. Планируется, что этот двигатель будет развивать тягу в 40 кН.
Еще одним доводом в пользу водородно-кислородного, а не водородно-метанового двигателя стали запасы водяного льда в предполагаемом месте посадки лунной экспедиции – кратере Шеклтон на южном полюсе Луны. Blue Origin не исключает возможность, что этот лед станет источником водорода и кислорода для заправки двигателей корабля перед отправлением в обратный путь. Хотя соответствующую технологию еще только предстоит разработать. Напомним, что присутствие водяного льда в кратере Шеклтон было доказано учеными только в прошлом году, хотя подозревали такую возможность очень давно. На дно кратера не попадают солнечные лучи, поэтому там возникает так называемая «холодная ловушка» (cold trap), где температура не поднимается выше –163°C и лед может сохраняться миллионы лет.
Доставлять лунный корабль на орбиту будет та же ракета New Glenn. Хотя ранее Blue Origin не отрицала возможность модификации аппарата, чтобы он был совместим с ракетами Atlas V и Vulcan компании United Launch Alliance или ракеты Space Launch System, разрабатываемой NASA специально для пилотируемых экспедиций за пределы околоземной орбиты.
Из ближайших планов Джефф Безос рассказал о том, что до конца нынешнего года должны пройти первые запуски людей в суборбитальный полет на New Shepard. Летом этого же года планируются первые огневые испытания двигателя BE-7. Как уже говорилось, на 2021 год запланирован запуск ракеты New Glenn.
Напомним, что 2024 год, на который Blue Origin назначила свой пилотируемый полет к Луне, отмечен и в планах других участников космической гонки. В марте нынешнего года вице-президент США Майк Пенс призвал НАСА создать станцию на лунной орбите и высадить американских астронавтов на южном полюсе Луны к 2024 году «любыми необходимыми средствами». Илон Маск со своей компанией SpaceX также обещает первую грузовую экспедицию к Луне в 2022, а пилотируемую – в 2024 году.
Другие страны стараются не отставать в исследованиях Луны. Совсем недавно Индийская организация космических исследований объявила, что космический корабль «Чандраян-2» стартует в период с 9 по 16 июля этого года, а 6 сентября его спускаемый аппарата должен будет совершить посадку на Луну, доставив туда луноход. В 2021 году Япония намерена запустить аппарат SLIM (Smart Lander for Investigating Moon). Программа его полета предусматривает высадку спускаемого аппарата.
Прямо сейчас на Луне работает китайский луноход «Юйту-2», доставленный туда автоматическим космическим аппаратом «Чанъэ-4». В декабре нынешнего года к Луне отправится «Чанъэ-5», его спускаемый аппарат должен будет добыть около двух килограммов лунного грунта, которые будут доставлены на Землю. А в 2023 или 2024 году Луну должен будет посетить аппарат «Чанъэ-6».
