Группа ученых из США под руководством Сони Альтизер (Sonia Altizer) из Университета Джорджии пришла к выводу, что знаменитые далекие миграции североамериканских бабочек-монархов (Danaus plexippus) помогают им сдерживать распространение опасной инфекции.
В природе этим бабочкам угрожает одноклеточный паразит Ophryocystis elektroscirrha. Заражение происходит на стадии гусеницы, которая, питаясь, заглатывает споры паразита. Размножаясь в организме гусеницы, он вызывает появление ослабленной бабочки с меньшим размахом крыльев и малым весом.
Авторы работы изучили бабочек в двух зимующих популяциях в центральной Мексике. Они измерили концентрацию дейтерия (δ2H) в их организмах, что позволяет определить, как далеко на севере они начали свой путь. Так как содержание более тяжелого изотопа дейтерия в дождевой и грунтовой воде зависит от температуры окружающей среды, то по концентрации дейтерия можно определить географическую широту. Этот метод используется для определения происхождения мигрирующих животных.
Как оказалось, в организме неинфицированных бабочек концентрация дейтерия была ниже, чем у зараженных паразитом. Это означает, что здоровые бабочки прилетели на зимовку из более далеких северных местностей. Как полагают ученые, бабочки, пострадавшие в результате инфекции, не могут преодолеть далекий перелет, а следовательно миграция выступает в качестве инструмента отбора, отбраковывая зараженные особи и снижая уровень инфекции в популяции.
Исследование опубликовано в электронном научном журнале PLOS ONE.
