В 2002 году ученые обнаружили в пещере Вади-Сура II, которая располагается на юго-западе Египта, многочисленные памятники наскальной живописи. Возраст рисунков составляет 7000 – 8000 лет. Среди них есть изображения людей, фантастических существ и реальных животных: слонов, страусов, газелей и жирафов. Также на стенах пещеры оставлены сотни изображений ладоней рук, сделанных методом трафарета, когда ладонь прижималась к стене, а поверх наносилась краска, оставляя участок, скрытый ладонью, незакрашенным.
Внимание ученых особенно привлекали 13 крошечных отпечатков ладоней, которые казались младенческими. До открытия пещеры Вади-Сура II использование ладоней очень маленьких детей для трафаретных наскальных изображений было известно лишь в искусстве аборигенов Австралии. Недавно антрополог Эммануэль Оноре (Emmanuelle Honoré) из Института археологических исследований Макдональда (McDonald Institute for Archaeological Research) в Кембриджском университете исследовала эти отпечатки подробнее. Она сразу заметила, что пропорции их отличаются от пропорций нормальных младенческих ладоней. Сами ладони слишком узки, а пальцы казались очень уж длинными.
Чтобы проверить свои подозрения, Эммануэль Оноре исследовала пропорции ладоней у современных новорожденных в одной из больниц города Лилль. Она включила в исследование как младенцев, рожденных в срок (гестационный возраст от 37 до 41 недели), так и недоношенных детей (от 26 до 36 недель), так как отпечатки были очень маленькими. Результаты обследования подтвердили первоначальную гипотезу. Вероятность того, что отпечатки принадлежат детям, крайне мала.
Оноре и ее коллеги начали искать кандидатов на роль хозяев этих отпечатков среди животных. Обезьяны не подошли по тем же причинам, что и человеческие младенцы. Другими вероятными кандидатами были вараны и молодые крокодилы. Исследование пропорций пальцев у крокодилов еще продолжается, но вот вараны, и поныне обитающие в этих местах, уже сейчас кажутся подходящим вариантом.
Все 13 отпечатков были сделаны в одно время пигментом одинакового состава. Остается неясным, прижимали ли древние художники к стене пещеры лапу живого варана или же они использовали отрубленную конечность.
Отчет об исследовании опубликовал The Journal of Archaeological Sciences.
