Швейцарские биологи Флориан Альтерматт (Florian Altermatt) и Дитер Эберт (Dieter Ebert) экспериментально доказали, что у современных ночных бабочек постепенно исчезает склонность лететь на источник света.
Образ мотылька, стремящегося к источнику света, известен в литературе с античных времен. Клавдий Элиан в труде «О природе животных» упоминает бабочку, наслаждающуюся блеском огня и из-за этого гибнущую в пламени светильника. Там же приводится цитата из трагика Эсхила, который писал: «Я очень боюсь глупой гибели бабочки». Общепринятого объяснения стремления мотыльков лететь на свет до сих пор не существует. Предполагают, что фонарь или свеча принимаются насекомыми за Луну, которую они используют для ориентирования.
Неожиданная гипотеза утверждает, что на самом деле ночные насекомые стремятся лететь прочь от света, но из-за оптической иллюзии, известной под названием «полосы Маха», воспринимают как самую темную зону, находящуюся на границе света и тени. Энтомолог и биофизик Георгий Мазохин-Поршняков считал, что свет воспринимается насекомыми как признак открытого пространства и стремление к нему помогает, например, бабочке залетевшей в комнату найти окно.
В современном мире, где все сильнее распространяется «световое загрязнение», выгоды насекомых от стремления к свету, каким бы они ни были, вряд ли могут перевесить вред от массовой гибели на источниках искусственного освещения. Поэтому ученые предположили, что у насекомых, живущих в местности, где используется много ночного освещения, это стремление должно ослабевать. Для проверки предположения ученые собрали 1048 личинок одного из видов горностаевых молей (Yponomeuta cagnagella). Эти небольшие ночные бабочки получили название от узора из черных точек на крыльях, напоминающего мех горностая. 320 из них были собраны в популяциях, живущих в районах, где ночи по-прежнему темные, 728 личинок происходили из регионов с большим числом ночных огней. Личинок выращивали в лаборатории, где был установлен режим 16 светлыми и 8 темными часами в сутки. Через три дня после появления взрослых молей был проведен основной эксперимент. Насекомых помещали в темную комнату, на одном из концов которой находилась люминесцентная лампа. Как оказалось, моли из районов с высоким световым загрязнением проявляли значительно меньше стремления лететь на свет, чем моли, родители которых жили там, где светового загрязнения нет. Снижение числа летящих к лампе молей составило 30 %. Видимо, современные ночные бабочки постепенно “учатся” держаться подальше от источников искусственного освещения.
Исследования опубликовано в журнале Biology Letters.
