Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) одобрило проект создания инфракрасного космического телескопа, который позволит изучить целый ряд эпох истории Вселенной от первых долей секунды после Большого взрыва до формирования планет. Для его реализации НАСА выделит грант в размере 242 миллионов долларов.
Космическая обсерватория, запуск которой на орбиту запланирован на 2023 год, получила название SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer «Спектрофотометр для истории Вселенной, эпохи реионизации и исследователь льдов»). Главным исследователем проекта стал Джеймс Бок (James Bock) из Калифорнийского технологического института. Спектрофотометр, расположенный на околоземной орбите, за два года работы должен будет составить карту Вселенной в ближнем инфракрасном диапазоне от 0,75 до 5,0 микрометров.
Проект SPHEREx одержал победу в объявленном НАСА конкурсе над двумя другими проектами-финалистами. Одним из них был еще один проект космической обсерватории ближнего инфракрасного диапазона FINESSE, предназначенной для изучения экзопланет, вторым – рентгеновский космический телескоп Arcus. Результаты, достигнутые в ходе подготовки проекта FINESSE будут теперь применены для сходного по задачам проекта ARIEL (Atmospheric Remote-sensing Exoplanet Large-survey), который готовит Европейское космического агентство.
Одной из основных целей SPHEREx будет определение расстояния от Земли до 300 миллионов галактик и составление карты их трехмерной структуры. Посмотрев на плотность их распределения в крупном масштабе, ученые смогут выявить небольшие эффекты, возникшие во время периода ранней истории Вселенной, известного как эпоха раздувания (инфляции), продолжавшегося спустя от 10−36 до 10−32 секунд после Большого Взрыва. Подробнее об инфляционной теории и попытках подтвердить ее наблюдениями за космическим излучением можно прочитать в очерках «В мире без направлений», «Вселенная: неизменная, расширяющаяся, ускоряющаяся» и «Реликтовое излучение и инфляционная теория».
Другие направления исследований SPHEREx будут связаны с эпохой реионизации, продолжавшейся от 550 до 800 миллионов лет после Большого Взрыва, когда возникли первые звезды и галактики. Наконец, SPHEREx будет изучать и скопления льда в молекулярных облаках в Млечном Пути, которые служат источником для образования новых звезд и планет.
