Новый метод борьбы с насекомыми-вредителями предлагают ученые из Университета Восточной Англии и компании Oxitec Ltd. Они предложили производить генетические манипуляции над самцами, которые приводят к рождению у них потомства только мужского пола. В конечном итоге это приводит к вырождению популяции.
С 1950-х годов в сельском хозяйстве используется метод лучевой стерилизации насекомых. Самцы подвергаются воздействию радиации, а затем выпускаются в природную среду. Они сохраняют способность к спариванию, но отложенные после этого самками яйца не развиваются. Таким образом, если подвергнуть обработке достаточное число самцов, уже в следующем поколении численность насекомых значительно снизится, а со временем популяция погибнет целиком.
Однако ученые отмечают, что прошедшие радиационную обработку самцы обычно ослаблены и не проявляют сильного стремления к спариванию с самками. Это снижает эффективность метода. Исследователи предлагают отказаться от использования радиации и вместо этого методами генной инженерии добиваться того, что у прошедших обработку самцов будет выживать только мужское потомство. Тогда в каждом поколении насекомых-вредителей будет всё меньше самок, что приведет к их полному исчезновению.
Практические исследования проводились над средиземноморской плодовой мухой (Ceratitis capitata). Этот опасный вредитель широко распространился по Африке, Индии, Латинской Америке и Австралии. Она откладывает яйца в плоды цитрусовых, персика, сливы, хурмы, инжира, граната, абрикоса, яблони, винограда и еще нескольких десятков видов растений. В некоторых случаях потери урожая по вине личинок этой мухи могут достигать 100%.
Опыты проводились совместно с греческими учеными на Крите в специальных теплицах, где на лимонных деревьях содержалась популяция Ceratitis capitata. В геном насекомого вводится ген, который влечет гибель самки еще на личиночной стадии. В пищу контрольной группы насекомых добавлялось вещество, подавляющее активность этого гена, что позволяла вырастать здоровым самцам и самкам. Если же это вещество в рационе отсутствовало, то выживали только самцы. Такие самцы, спариваясь с самками в природе, будут передавать потомству летальный для самок ген. Исследователи считают, что их метод служит дешевой и эффективной альтернативой лучевой стерилизации.
Теперь ученые планируют получить разрешения на открытые полевые испытания. Специалисты компании Oxitec уже провели аналогичную работу с комарами рода Aedes, которые переносят лихорадку денге и другие заболевания, а также с маслинной мухой (Bactrocera oleae), повреждающей плантации оливы в Средиземноморье и уже проникшей в США.
Описание опытов со средиземноморской плодовой мухой было опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society B.
