Обнаруженная на юге Германии рептилия триасового периода оказалась, по мнению палеонтологов, предком всех ныне существующих черепах. Ученые дали ископаемому животному латинское название Pappochelys rosinae, родовое имя Pappochelys можно перевести как «дедушка черепаха».
19 окаменевших скелетов этих животных были найдены в донных отложениях древнего озера. Большая часть их фрагментарны, но благодаря двум относительно полным находкам палеонтологи Ханс-Дитер Зюс (Hans-Dieter Sues) из Национального музея естественной истории Смитсоновского института и Райнер Шох (Rainer Schoch) из Музея естественной истории Штутгарта сумели реконструировать полный скелет и почти все кости черепа.
Возраст предка черепах составляет 240 миллионов лет. Рептилия внешне напоминает ящерицу длиной 20 сантиметров с длинным хвостом, на которой приходится половина длины животного. Pappochelys еще не имел характерного для черепах панциря, но ее толстые брюшные ребра (гастралии), образующие броню на животе, уже начинают сливаться друг с другом во многих местах. Настоящие ребра также демонстрируют черты, указывающие на родство с черепахами. Они широкие, плотные, имеют Т-образное поперечное сечение. В дальнейшем, у потомков Pappochelys rosinae, они сольются с костями плечевого пояса и образуют верхний щиток панциря. В целом по своему строению Pappochelys rosinae оказался промежуточным звеном между родом Eunotosaurus середины пермского периода и древними черепахами Odontochelys.
На черепе Pappochelys rosinae имеются по два характерных отверстия на висках для прикрепления жевательных мышц. Их наличие очень важно для понимания эволюции этих животных. Подобные отверстия имеются у крокодилов, ящериц, змей, динозавров и птиц, которых ученые объединяют под названием диапсиды (Diapsida, «двуарочные»). У современных черепах таких «височных окон» нет, поэтому их выделали в особую группу анапсид (Anapsida,«безарочные») и порой даже считали их отдельным от других рептилий классом. Другая часть исследователей полагала, что современные черепахи все-таки произошли от диапсид и просто утратили отверстия на черепе в ходе эволюции. Такое предположение подтверждалось данными молекулярной биологии, не находило никаких подтверждений среди палеонтологических находок. Теперь же общее происхождение черепах и других диапсид окончательно подтвердилось.
Вместо характерного для черепах беззубого клюва, у Pappochelys rosinae на челюстях имелись гвоздеобразные зубы. Можно предположить, что животное питалось червями и другими мягкотелыми беспозвоночными. Рептилия вела водный образ жизни, а ее широкие и тяжелые кости не только служили защитой от хищных рыб, но и работали дополнительным грузом, помогая держаться на дне, где животное добывало пищу.
Ранее палеонтологам были известны лишь более поздние предковые виды черепах, уже наделенные характерными их чертами. У вида Odontochelys semitestacea, возникшего через 20 миллионов лет после Pappochelys rosinae, уже имелся пластрон – нижняя половина панциря, хотя на челюстях у него еще присутствовали зубы. Полный панцирь появился еще через 10 миллионов лет у Proganochelys quenstedti, у данного вида черепах также все еще имелись зубы.
Статья, в которой Ханс-Дитер Зюс и Райнер Шох описали предка черепах, опубликована журналом Nature.
