Палеонтологи обнаружили окаменевшие останки птицы, которая, возможно, окажется самой крупной по размаху крыльев за всю историю. Палеонтологи утверждают, что ее размах крыльев был равен 6–7,3 метра, что превосходит результат прошлого рекордсмена – вымершей птицы Argentavis magnificens. Из современных видов птиц максимальный размах крыльев у королевского альбатроса (Diomedea epomophora) – 2,8–3,2 метра.
Находка была сделана еще в 1983 году при строительстве нового терминала аэропорта в Чарльстоне (Южная Каролина). Экземпляр оказался настолько большим, что для извлечения его из земли пришлось использовать экскаватор. Всего было найдено несколько хорошо сохранившихся костей крыльев и ног, а также полный череп птицы. Находка хранится в музее Чарльстона. Описание вида и анализ способности этой птицы к полету стали предметом статьи Дэниэла Ксепки (Daniel T. Ksepka), опубликованной 7 июля в журнале PNAS.
Размер и характерная форма клюва позволили ученому отнести птицу к семейству пелагорнитид (Pelagornithidae), или костезубых птиц, вымершей группе крупных морских птиц, живших в период между поздним палеоценом и границей плиоцена и плейстоцена. Данный экземпляр датируется поздним олигоценом, то есть примерно серединой этого периода. Птица жила 23–25 млн. лет назад. Ей дали название Pelagornis sandersi, в честь куратора музея Альберта Сандерса, руководившего раскопками, во время которых она была обнаружена.
О том, что птица могла летать, говорили полые трубчатые кости и короткие ноги, плохо приспособленные к передвижению по земле. В целом ее пропорции напоминают современных альбатросов, фрегатов и буревестников. Однако вызывала сомнение большая масса птицы, согласно некоторым моделям она была слишком велика для полета.
Дэниэл Ксепка произвел компьютерное моделирование, согласно которому длина крыльев Pelagornis sandersi оказалась весьма эффективной для планирующего полета. Взлететь с поверхности земли самостоятельно за счет махания крыльями эта птица не могла, но она была способна взлетать, прыгая с высоты под встречный ветер, как это часто делают фрегаты и альбатросы. Pelagornis sandersi мог хватать добычу вблизи поверхности воды, не ныряя. Также не исключено, что он отбирал добычу у других птиц прямо в воздухе, подобно нынешним фрегатам, или нападал на гнезда.
