Элизабет Белл (Elizabeth Bell), геохимик из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, и ее коллеги опубликовали статью, где утверждается, что им удалось найти рекордно древние свидетельства органической жизни на Земле, возрастом 4,1 миллиарда лет.
Такими свидетельствами служат микроскопические количества графита, заключенные в другом минерале – цирконе. В процессе кристаллизации циркон порой захватывает из окружающего магматического расплава частицы других веществ, которые остаются внутри циркона в виде включений. Так как циркон весьма прочен, он сохраняется при разрушении горных пород, в которые входил изначально, и без вреда для себя переживает многие циклы эрозии и осаждения. Вместе с кристаллом циркона сохраняются и древние включения. Конечно, включения в цирконах не могут доказать наличие жизни в ранние геологические эпохи, но они способны продемонстрировать химические признаки жизни.
Исследователи искали такие свидетельства ранней геологической истории в Западной Австралии, где найдено наибольшее число образцов эпохи катархея, продлившейся от возникновения Земли (около 4,6 млрд. лет назад) до 4,0 млрд. лет назад. Им удалось обнаружить включение графита в кристалле циркона возрастом 4,1 млрд. лет. Соотношение изотопов водорода в этом графите характерно для органических веществ. «Если бы вы исследовали такой образец графита в наши дни, – говорит Элизабет Белл, – вы признали бы его органическое происхождение».
Хотя авторы перечисляют несколько версий небиогенного происхождение этой находки, они все-таки склоняются к тому, что углерод образовался из органических веществ в донных отложениях, которые потом погрузились в мантию Земли в результате столкновения тектонических плит. Там в процессе разогрева углерод превратился в графит и, в конце концов, оказался внутри кристалла циркона.
В 2008 году ученые уже объявляли о находке включений алмаза и графита биологического происхождения в кристаллах циркона возрастом 4,3 миллиарда лет, но позднее выяснилось, что данные включения появились в результате загрязнения образцов в лаборатории. В нынешнем исследовании Белл и ее коллеги предприняли специальные меры для предотвращения таких проблем.
Работа была опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
