Свидетельства уникального разнообразия крокодилов обнаружила международная группа палеонтологов под руководством Марсело Санчеса (MarceloSánchez-Villagra) и Торстена Шейера (Torsten Scheyer) из Цюрихского университета (Швейцария). В миоцене и раннем плиоцене в Южной Америке обитали 14 видов крокодилов, и по крайней мере 7 из них населяли прибрежные районы реки Урумако в Венесуэле около 5 млн лет назад. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Communications.
В настоящее время наибольшее разнообразие видов крокодилов наблюдается в северной части Южной Америки, где обитают представители 6 видов, в основном из семейства аллигаторов, и в Юго-Восточной Азии – 4 вида, преимущественно настоящие крокодилы. При этом не более двух или трех видов живут в непосредственной близости друг от друга в одних и тех же местообитаниях. Однако в миоцене, примерно 9–5 млн лет назад, в Южной Америке существовало в общей сложности 14 различных видов крокодилов, и по меньшей мере 7 из них жили в одном месте и в одно время.
Дельты Амазонки и Урумако, уже не существующей реки в Венесуэле, буквально кишели крокодилами, представленными всеми тремя ныне существующими группами: Crocodylidae – настоящие крокодилы, хищники-генералисты, способные охотиться на самую разную добычу; Alligatoridae – в это семейство помимо собственно аллигаторов входят и кайманы; и Gavialidae – гавиаловые, в настоящее время представителей этого семейства можно встретить только в Южной и Юго-Восточной Азии.
Эти рептилии занимали различные экологические ниши, что, вероятно, является ключом к их уникальному разнообразию. Некоторые из них были узкоспециализированными хищниками, о чем говорит, в частности, различная форма рыла у разных видов. Так, ископаемые южноамериканские гавиалы, как и современные, обладали очень длинным и узким рылом и охотились на рыб. Вероятно, они занимали нишу, которую после их вымирания заняли речные дельфины.
Среди миоценовых родственников кайманов из Венесуэлы были гигантские формы, например Purussaurus, которые вырастали до 12 метров в длину и охотились на черепах, гигантских грызунов и своих более мелких родичей. В Южной Америке в то время было мало хищников, способных охотиться на столь крупную добычу, поэтому эту нишу заняли большие крокодилы. Еще более необычны представители рода Mourasuchus с длинным и широким рылом, отдаленно напоминающим утиный клюв. Способ питания этих крокодилов еще не до конца ясен, но, возможно, они отфильтровывали из воды различных мелких животных при помощи «сита» из многочисленных часто посаженных мелких зубов. Также в дельте Урумако обитали два рода кайманов, доживших до наших дней.
При изучении ископаемых крокодилов Урумако ученые обнаружили два новых вида. Один из них, короткомордый Globidentosuchus brachyrostris из позднего миоцена, был близким родственником кайманов и имел тупые дробящие задние зубы полусферической формы. Наличие таких зубов означает, что крокодил, скорее всего, специализировался на поедании двустворчатых моллюсков, улиток или крабов. Другой новый вид, раннеплиоценовый Crocodylus falconensis, предположительно достигал в длину около 4 метров. Он является наиболее древним южноамериканским представителем рода Crocodylus и появился здесь, когда большинство южноамериканских крокодилов уже вымерли.
Необычайно разнообразная фауна крокодилов Амазонки и Урумако исчезла к началу плиоцена, около 5 млн лет назад. Причинами, однако, не были изменения температуры или климата (что обычно связывают с вымиранием или ограничением распространения крокодилов) – температура в этом регионе оставалась стабильной в течение миоцена-плиоцена. Вымирание было вызвано тектоническим событием: поднятие Анд изменило течения рек, в результате чего Амазонка теперь впадает не в Карибское море, а в более холодный Атлантический океан. Река Урумако и вовсе прекратила свое существование, что привело к установлению сухого климата в регионе. После разрушения этой уникальной среды обитания сформировалась совершенно новая фауна, в которой впервые в Южной Америке появился современный род Crocodylus. Потомки этой фауны и сегодня населяют бассейны Ориноко и Амазонки.
