В 2005 году невролог Адам Земан из Университета Эксетера (Великобритания) столкнулся с тем, что один из его пациентов после небольшой хирургической операции пожаловался на утрату способности мысленно представлять зрительные образы. Он был не в состоянии представить себе, как выглядит пейзаж или внешность человека, даже в тех случаях, когда видел их раньше. Земан не обнаружил в медицинской литературе описаний подобных случаев, поэтому он решил провести подробное исследование.
Пациент – мужчина из Эдинбурга 65 лет, строительный инспектор на пенсии, который в публикациях упоминается под инициалами MX, согласился принять участие в исследовании. В тестах памяти, IQ и проблемных тестах он показал хорошие результаты, необычной была лишь его неспособность мысленно представить образы. Когда ему показывали портреты знакомых людей и просили назвать их имена, компьютерная томография показывала активизацию соответствующих участков мозга. Однако когда MX должен был, услышав имя, представить внешность человека, данные участки не активировались, тогда как у других людей это происходит.
По словам пациента, ранее он обладал хорошей способностью мысленно представлять зрительные объекты. Во время работы строительным инспектором он с легкостью мог в деталях воспроизвести в своем воображении облик зданий, которые обследовал. Был способен представить лица знакомых, произошедшие с ним ранее события, увиденные пейзажи. После операции он почувствовал, как он описал, «реверберацию» в голове и покалывания в левой руке, но не сообщил об этом врачам. Обеспокоился он лишь через четыре дня, когда понял, что полностью утратил способность представлять зрительные образы.
При этом, как ни парадоксально, пациент MX может отвечать на некоторые вопросы, связанные с внешним видом объектов. Например, он справился с вопросами «Какой цвет глаз у Тони Блэра» или «У каких букв есть хвостики, свешивающиеся под строкой». Возможно, в этих случаях его мозг использует какую-то альтернативную стратегию поиска этой информации.
В 2010 году Адам Земан и его коллеги описали случай пациента MX в журнале Neuropsychologia. Известный научный журналист Карл Циммер рассказал об этом в журнале Discover. После этой публикации к Циммеру начали приходить письма от людей, у которых была аналогичная особенность. «Я всю жизнь объясняю людям, что не умею мыслить визуально. Я не могу вызвать в воображении образ человека или места, даже если это необходимо для спасения моей жизни», - рассказывал один из читателей. Другой, канадский студент 25 лет, сообщал, что обнаружил свою необычность четыре года назад во время разговора с подругой. Он был шокирован, когда она смогла вспомнить, во что он был одет однажды в прошлом году. Подруга ответила, что описала одежду, представив его внешний вид. Студент никак не мог сделать это. Он неоднократно искал в интернете информацию о подобных случаях, но ничего не находил, пока, наконец, не наткнулся на статью Циммера.
Циммер сообщил об этих письмах Земану и его коллегам. Ученые разослали читателям анкету для исследования их способности представлять зрительные образы и получили 21 ответ. Оказалось, что в ряде случаев появление неспособности к визуальному воображению можно связать с перенесенной травмой, но у некоторых респондентов она, видимо, врожденная. 14 участников исследования показали также способность, подобно пациенту MX, отвечать на некоторые вопросы, связанные с описанием объектов. Например, они смогли мысленно подсчитать число окон в их доме.
Об итогах этой работы ученые рассказали в журнале Cortex. Для обнаруженного расстройства они предлагают название «афантазия», что можно перевести как «неспособность воображать». Исследователи предполагают, что афантазия может быть куда более распространенной. Чтобы подробнее исследовать это необычное явление, они просят людей, обнаруживших у себя афантазию, сообщить о себе.
